Num novo estudo, 80% dos ratos com cancro do pâncreas viram os seus tumores desaparecer completamente após o tratamento com uma nova terapia de “gel radioactivo”. Resultado encontrado até em tumores de difícil tratamento.
A nova abordagem, que combina drogas quimioterápicas tradicionais com um novo método de irradiação do tumor, é o tratamento mais eficaz para o câncer de pâncreas já registrado em testes de modelo de camundongo.
Acreditamos que a radiação constante permite que as drogas interajam mais fortemente do que a terapia atual permite. Essa nova abordagem também pode funcionar melhor para muitos outros tipos de câncer.
Jeff Schaal, primeiro autor da pesquisa, Duke University
Radioterapia “de dentro”
Nos testes feitos até agora em ratos, interromper o crescimento de um tumor já era considerado um excelente resultado. Esta nova abordagem não fornece radiação externa, que passa através do tecido saudável. Ele “entrega” iodo radioativo diretamente ao tumor, dentro de uma casca gelatinosa que protege o tecido saudável e é absorvida pelo corpo após o desaparecimento da radiação.
O estudo é publicado na revista Engenharia Biomédica da Natureza (eu linko aqui).
“Fizemos uma imersão total nos papéis de mais de 1.100 tratamentos. Nunca encontramos resultados onde os tumores encolheram e desapareceram como neste caso”, diz ele Jeff Schaal, que conduziu a pesquisa no laboratório de Ashutosh Chilkoti, professor de engenharia biomédica na Universidade Duke. “É por isso que percebemos que tínhamos algo extremamente interessante.”
Câncer de pâncreas, inimigo a ser morto
Apesar de representar apenas 3,2% de todos os casos de câncer, a câncer de pâncreas é a terceira causa de morte por esta doença. É muito difícil de tratar porque tende a desenvolver mutações genéticas agressivas que o tornam resistente a muitos medicamentos. Não só isso: geralmente é diagnosticado muito tarde, quando já se espalhou para outras partes do corpo.
O atual tratamento de ponta combina quimioterapia, que mantém as células em um estágio de reprodução vulnerável à radiação por longos períodos de tempo, com radiação direcionada.
Essa abordagem, no entanto, é ineficaz, a menos que um determinado limiar de radiação atinja o tumor. E apesar dos recentes avanços na modelagem e direcionamento de feixes de radiação, esse limite é muito difícil de alcançar sem o risco de efeitos colaterais graves.
Outro método envolve a implantação de uma amostra radioativa envolta em uma concha de titânio e colocada diretamente dentro do tumor. Infelizmente, porém, o titânio bloqueia todas as radiações, exceto os raios gama, e o implante só pode permanecer dentro do corpo por um curto período de tempo antes que os danos ao tecido circundante comecem a anular o propósito.
“Não existe uma boa maneira de tratar o câncer de pâncreas no momento”, diz Schaal. Espero que ele exista, no entanto.
Como funciona o gel “radioativo”
Para contornar os problemas das terapias atuais, Schaal decidiu tentar um método de implantação que utiliza uma substância composta por polipeptídeos semelhantes à elastina (ELPs). Em resumo, uma substância gelatinosa com propriedades customizadas.
À temperatura ambiente, os ELPs existem no estado líquido: mas formam uma substância semelhante a um gel estável dentro do corpo humano, que é mais quente. Quando injetados em um tumor junto com um elemento radioativo, os ELPs formam um pequeno depósito que envolve átomos radioativos. Neste caso, os investigadores decidiram utilizar o iodo-131, um isótopo radioactivo do iodo, porque é utilizado em tratamentos médicos há décadas: os seus efeitos biológicos são bem conhecidos.
O gel envolve o iodo-131 e evita que ele escape para o corpo, depositando quase toda a sua energia no tumor sem atingir o tecido circundante. Com o tempo, o gel se degrada e é absorvido pelo corpo, mas não antes que o iodo-131 se decomponha em uma forma inofensiva de xenônio.
No estudo, Schaal e seus colegas testaram este novo tratamento juntamente com o paclitaxel, um medicamento quimioterápico comumente usado, para tratar vários modelos de camundongos de câncer pancreático. No geral, os testes mostraram uma taxa de resposta de 100% em todos os modelos, com os tumores completamente eliminados em três quartos dos modelos, cerca de 80% das vezes. Os testes também não revelaram efeitos colaterais imediatamente perceptíveis além daqueles causados apenas pela quimioterapia.
Gel radioativo, os próximos passos
A abordagem do gel radioativo ainda está em seus estágios pré-clínicos iniciais e não estará disponível para uso humano tão cedo. O próximo passo é testá-lo em animais maiores: se for bem sucedido, seguir-se-á um ensaio clínico de Fase 1 em humanos.
“O meu laboratório tem trabalhado no desenvolvimento de novos tratamentos contra o cancro há quase 20 anos, e este trabalho é talvez o mais emocionante que fizemos em termos de impacto potencial”, diz o Prof. Chilkoti.
Mais uma vez, sempre, aguardamos com expectativa o ponto de viragem.
