Uma equipe de astrônomos da Universidade de Montreal descobriu evidências de que dois exoplanetas orbitando uma estrela anã vermelha são “mundos aquáticos”, planetas onde a água constitui uma grande fração do volume. Estes mundos, localizados num sistema planetário a 218 anos-luz de distância, na constelação de Lyra, são “gémeos” entre si, mas diferentes de qualquer planeta do nosso sistema solar.
A equipa, liderada pela aluna de doutoramento Caroline Piaulet publicou o estudo hoje na Nature Astronomy (eu linko aqui). Mostre detalhes sobre este sistema planetário conhecido como Kepler-138.
Olhos bem abertos para o cosmos
Piaulet, membro da equipe de pesquisa do Bjorn Benneke, usou os Telescópios Espaciais Hubble e Spitzer para observar os exoplanetas Kepler-138c e Kepler-138d, descobrindo que eles podem ser compostos principalmente de água. Esses planetas, junto com um companheiro planetário mais próximo da estrela, Kepler-138b, já haviam sido vistos pelo telescópio Kepler da NASA.
Vimos mares, ondas ou algo parecido nos planetas gêmeos?
Não. A água não foi detectada directamente, mas comparando os tamanhos e massas dos planetas com modelos, conclui-se que uma fracção significativa do seu volume – até metade – deveria ser composta por materiais mais leves que as rochas, mas mais pesados, hidrogénio ou hélio. (que constituem a maioria dos planetas gigantes como Júpiter). O material mais comum entre esses candidatos é a água.
Não os chame de Super Terras
“Anteriormente, pensava-se que planetas ligeiramente maiores que a Terra eram grandes bolas de metal e rocha, como versões ampliadas da Terra, e é por isso que os chamamos de super-Terras”, explicou Benneke. “Mostrámos agora que estes dois planetas gémeos, Kepler-138c e ed, são de natureza muito diferente: uma grande parte do seu volume total é provavelmente composta por água. Esta é a primeira vez que observamos planetas que podem ser positivamente identificados como mundos aquáticos."
Que tipo de água? Pode ser líquido e em alta pressão, ou mesmo em um estado denominado “fluido supercrítico” que ocorre em pressões extremas. Levará o telescópio espacial James Webb da NASA para confirmar essas teorias. Outro planeta, TOI-1452btambém pode ter um oceano de água líquida em sua superfície, mas isso também exigirá uma investigação mais aprofundada.
Nossa capacidade de detectar e analisar planetas distantes de suas estrelas está crescendo rapidamente, abrindo a possibilidade de descobrir mais mundos como Kepler-138c e d. E logo, mas isso é uma crença totalmente pessoal, a evidência clara da vida fora do nosso planeta.
