A água é a força vital do nosso planeta, o motor que alimenta a vida de milhares de milhões de seres humanos, produzindo alimentos, gerando energia e apoiando os ecossistemas. Mas a sua escassez é um problema cada vez mais premente e, com as alterações climáticas em curso, as dificuldades em garantir recursos hídricos para todos correm o risco de piorar.
De acordo com a UNICEF, quase dois terços da população mundial enfrentam grave escassez de água durante pelo menos um mês do ano. E se houvesse uma maneira de tirar água do nada, mesmo nos lugares mais secos?
O hidrogel superabsorvente
Os pesquisadores do MIT podem ter encontrado uma solução interessante: um hidrogel superabsorvente capaz de retirar a umidade do ar, mesmo nas condições mais adversas. O segredo do poder absorvente deste material é um sal específico, o cloreto de lítio.
“É o melhor dos dois mundos”, diz ele Gustavo Graeber, autor principal do estudo. “O hidrogel pode armazenar muita água e o sal pode capturar muito vapor. Portanto, é intuitivo que você queira combinar os dois.”
Depois de testar várias combinações, os pesquisadores determinaram que o cloreto de lítio altamente higroscópico era o melhor sal a ser usado, sendo capaz de absorver mais de 10 vezes sua massa em umidade.
O (st) deserto do chá
O verdadeiro teste ácido para o hidrogel “carregado de sal” ocorreu quando ele foi testado sob várias condições de umidade. Abaixo de 30%, 50% e 70% de umidade relativa, o hidrogel absorveu umidade sem vazamento.
Mesmo com umidade relativa de 30%, inferior à umidade do deserto à noite, o hidrogel conseguiu capturar 1,79 gramas de água por grama de material, 15% a mais que os hidrogéis testados anteriormente. A água coletada pode então ser aquecida, condensada e coletada como água ultrapura.
O futuro do hidrogel
O próximo desafio dos pesquisadores será acelerar o processo de absorção de água. “A grande surpresa inesperada foi que, com uma abordagem tão simples, conseguimos atingir a maior absorção de vapor já registrada”, disse Graeber. “Agora, o foco principal será a cinética e a rapidez com que conseguiremos fazer com que o material absorva água.”
Graças à sua rapidez de produção e à possibilidade de ser produzido em larga escala, além de ser uma ferramenta eficaz de captação de água, o hidrogel poderia ter outras aplicações.
“Olhamos para o material sem nos preocuparmos muito com aplicações específicas, focando principalmente em suas propriedades fundamentais”, disse ele. Carlos Diaz-Marin, um dos coautores do estudo. “Mas agora estamos a explorar problemas muito diferentes, como tornar o ar condicionado mais eficiente e como a água pode ser recolhida. Este material, pelo seu baixo custo e alto desempenho, tem um enorme potencial.”
O estudo foi publicado na revista Advanced Materials, e eu linkei aqui.
