Il Abril 13 2029 será uma data a marcar no calendário astronômico. Nesse dia, de facto, o asteroide Apophis passará a apenas 32.000 mil quilómetros da Terra, uma distância dez vezes menor que a que separa o nosso planeta da Lua. Esta proximidade sem precedentes oferece uma oportunidade única para cientistas de todo o mundo estudarem de perto um asteróide potencialmente perigoso e testarem as mais avançadas tecnologias de exploração espacial.
As empresas privadas e as agências governamentais estão a unir forças para aproveitar esta oportunidade única, com o objectivo de desvendar os mistérios de Apophis e preparar-nos para enfrentar futuros desafios cósmicos.
Uma (antiga) ameaça do passado
Descoberto em 2004, o Apophis é um asteróide com 335 metros de diâmetro que atraiu imediatamente a atenção da comunidade científica internacional. Inicialmente classificado como um objeto potencialmente perigoso para a Terra, as observações subsequentes garantiram aos especialistas que, pelo menos durante o próximo século, não há risco de impacto com o nosso planeta.
No entanto, a sua notável proximidade durante a passagem de 2029 levantou questões sobre os efeitos que a gravidade da Terra pode ter sobre o Apophis e possíveis consequências a longo prazo. O que é agora?
A importância de estudar Apófis
Objetos do tamanho do Apophis tendem a atingir a Terra uma vez a cada 80.000 mil anos, provocando danos catastróficos em escala global.
Bem, eu citei para você. Porque este facto realça a importância crucial de aprofundar o nosso conhecimento sobre estes corpos celestes e de desenvolver estratégias eficazes para enfrentar potenciais ameaças futuras.
O sobrevoo do Apophis representa uma oportunidade única para os cientistas examinarem de perto um asteróide deste tamanho e recolherem dados valiosos sobre a sua composição, estrutura e comportamento quando sujeito à influência gravitacional da Terra. Por isso, 5 anos depois, há entusiasmo entre instituições e empresas sobre as melhores estratégias para estudar o Apophis, mas é preciso pressa.
Uma corrida contra o tempo
Empresas privadas como Origem Azul ed Laboratórios de Exploração (ExLabs) tem apresentou propostas para missões destinadas a alcançar Apophis antes de seu sobrevôo. O objetivo é maximizar o tempo disponível para estudar o asteroide e reunir o máximo de informações possível antes do encontro com a Terra.
Dentre as ideias apresentadas, destaca-se o conceito de utilizar a plataforma orbital Blue Ring da Blue Origin para transportar instrumentos ou sondas até o Apophis, oferecendo missões de baixo custo e baixo risco.
O compromisso da NASA
A NASA também participa ativamente neste desafio científico. A última oficina sobre o tema, repleto de propostas, data de fevereiro passado. A missão OSIRIS-APEXanteriormente conhecido como OSIRIS-REx, foi reprogramado para estudar Apophis após entregar as amostras do asteroide Bennu no deserto de Utah. Além disso, a agência espacial dos EUA tem um par de sondas sobressalentes, originalmente destinadas à missão Janus, que poderiam ser reaproveitadas para a exploração do Apophis.
Embora existam algumas diferenças entre os alvos originais do Janus e as características do Apophis, estas sondas gêmeas ainda poderiam realizar um sobrevôo próximo e conduzir observações semelhantes do asteróide que se aproxima.
Apófis, rumo ao futuro
Isto é apenas o começo. Outras missões poderão ser anunciadas nos próximos meses e anos, dada a importância científica e a raridade de um encontro tão próximo.
A notável passagem do Apophis em 2029 é um ponto de viragem na nossa compreensão dos asteróides e dos desafios que representam para a segurança do nosso planeta. Graças aos esforços conjuntos de agências espaciais, empresas privadas e investigadores de todo o mundo, estamos a lançar as bases para um futuro em que estaremos mais bem preparados para enfrentar ameaças do espaço profundo.
Cada nova descoberta e cada avanço na tecnologia aproximam-nos de um amanhã em que poderemos olhar para o céu com maior consciência e tranquilidade, sabendo que temos as ferramentas e o conhecimento necessários para proteger o nosso frágil e precioso planeta. E quando tudo mais falha, sempre há Bruce Willis, certo?
