Num laboratório do Hospital Infantil da Filadélfia (CHOP), um cordeiro ainda não totalmente desenvolvido jaz numa espécie de saco transparente, imerso em um fluido que lembra o ambiente de um útero. Não é o início de um filme de ficção científica, mas o resultado de uma pesquisa de 2017 que capturou a atenção global. O alvo? Desenvolver um “útero artificial” para melhorar a sobrevivência e a qualidade de vida dos recém-nascidos extremamente prematuros.
À medida que a tecnologia se aproxima dos testes clínicos em humanos, surgem questões cruciais: Será que ela pode realmente replicar as condições de um útero natural? E quais são as implicações éticas de tal inovação?
O útero artificial: uma revolução para os bebês prematuros?
A experiência de 2017 conduzido pelo CHOP (e relacionados pesquisa) capturaram a imaginação de muitos, evocando visões futurísticas de humanos cultivados inteiramente em laboratórios. É por isso que precisamos de esclarecer as coisas com clareza: a equipa de investigação está hoje buscando aprovação o que abriria caminho para os primeiros testes clínicos em humanos para seu dispositivo, chamado EXTEND.
EXTEND é uma sigla que significa Extra-uterino Eambiente para Nrecém-nascido Ddesenvolvimento. Ao contrário do que se possa pensar, o objetivo não é fazer crescer um feto do início ao fim, mas sim melhorar as chances de sobrevivência e a qualidade de vida dos recém-nascidos extremamente prematuros, ou seja, aqueles que nascem antes das 28 semanas de gestação.
O potencial da tecnologia
Alan Flake, cirurgião fetal do CHOP, reitera que, se esta nova tecnologia for bem sucedida, poderá revolucionar a forma como as gravidezes de alto risco são tratadas. Em vez de nascerem prematuramente e dependentes de ventilador, os recém-nascidos poderiam ser “transferidos” para o sistema EXTEND. Como você pode imaginar, a visão atraiu a atenção de muitos investidores, com a start-up Vitara Biomedical arrecadando US$ 100 milhões para desenvolver ainda mais a tecnologia.
E agora estamos num ponto de viragem: nos dias 19 e 20 de setembro, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA discutirá as implicações regulamentares e éticas da tecnologia EXTEND. Uma discussão que será seguida por muitos outros grupos de investigação em todo o mundo que estão a desenvolver dispositivos semelhantes. E por bioeticistas interessados nas possíveis repercussões na saúde, nos direitos reprodutivos e em muitas outras questões.
O problema do nascimento prematuro
O nascimento prematuro é uma das principais causas de morte e incapacidade em crianças menores de cinco anos. Em 2020, ocorreram aproximadamente 13,4 milhões de nascimentos prematuros em todo o mundo, com aproximadamente 900.000 mil mortes em 2019 devido a complicações relacionadas a esses nascimentos. A tecnologia do útero artificial visa melhorar as perspectivas destes recém-nascidos, proporcionando um ambiente mais semelhante ao útero da mãe durante as semanas cruciais entre 22 e 28 semanas de gestação.
É evidente que ainda haverá vários desafios a superar. Por exemplo, conectar os vasos sanguíneos do cordão umbilical ao sistema para que o sangue do feto possa ser oxigenado fora do corpo é um procedimento extremamente delicado que hoje deve ser realizado em poucos minutos. Nem é preciso dizer, então, que existem diferenças significativas entre cordeiros e humanos que precisarão ser levadas em consideração para que a experimentação comece. Os limites a considerar, no entanto, são éticos.
Útero artificial, dúvidas éticas
Bem, por onde começamos? A tecnologia do útero artificial, como todas as tecnologias verdadeiramente transformadoras, levanta mais de uma questão legítima.
Em primeiro lugar, a utilização do útero artificial poderia confundir ainda mais os limites entre o que consideramos a vida “in utero” e a vida “externa”. Se um feto puder ser sustentado fora do útero materno antes do termo tradicionalmente aceito, as discussões sobre o direito ao aborto e a própria definição do início da vida serão derrubadas.
Queremos falar sobre as implicações para a maternidade? A experiência da gravidez tem profundas implicações psicológicas, emocionais e físicas para a mãe. Se um feto puder crescer num útero artificial, o vínculo mãe-filho (e as expectativas sociais sobre a maternidade) mudam. Uma mãe terá o mesmo vínculo emocional com um filho criado em útero artificial? E como influenciará a percepção da sociedade sobre o papel das mães e a maternidade “real”?
Mais uma vez: tal como acontece com outras novas tecnologias médicas (penso naquelas que procuram aumentar a longevidade), surgem preocupações sobre quem terá acesso a estas tecnologias e a que custo. O útero artificial poderá tornar-se um recurso disponível apenas para aqueles que podem pagar por ele, criando ainda mais desigualdades na saúde e nos resultados neonatais.
Em resumo
As dúvidas éticas que listei (apenas algumas entre muitas) mostram quão complexa é a introdução de novas tecnologias nas áreas médica e reprodutiva. No entanto, o útero artificial tem potencial para trazer benefícios significativos: é essencial abordar estas questões com sensibilidade e cuidado, para testemunhar uma nova era na medicina neonatal.
