Os astrônomos descobriram mais de 6.000 planetas orbitando outras estrelas nos últimos anos, mas poucos deles são considerados potencialmente habitáveis. Agora que novos telescópios no solo e no espaço são capazes de detectá-los, os cientistas estão examinando suas atmosferas em busca de sinais de vida: a tecnologia atual, no entanto, não permite observar objetos em torno de estrelas semelhantes ao Sol.
É por isso que o próximo grande objetivo científico é enviar uma nave espacial com um “geólogo robô” numa missão épica para explorar a superfície de um exoplaneta. Não é um filme, senhores: bem-vindos ao projeto RIGEL.
Mil anos na estrada
Mesmo que escolhêssemos a estrela mais próxima do Sol, Tau Ceti, uma espaçonave com a tecnologia atual levaria cerca de 1000 anos para alcançá-la. Isso não parece ser um obstáculo para o projeto RIGEL (Sonda GEológica Interestelar Robótica). Filipe Horzempa, cientista planetário, publicou recentemente um white paper, eu linko aqui, que detalha esta ambiciosa missão de longo prazo.
Concebido para pousar num exoplaneta e explorar a sua superfície, o projeto RIGEL não será fácil, mas o documento destaca que o enorme desafio de engenharia que apresenta é uma das razões pelas quais a missão deve ser lançada o mais rapidamente possível. “Pela primeira vez na história, um explorador da Terra será capaz de caminhar na superfície de um planeta alienígena”, lemos no jornal, mesmo que seja uma máquina, um “avatar geólogo” representando a humanidade. Eu realmente disse “Avatar”? Bem bem. Mas me diga que isso não lembra em nada a trama, vamos lá.
Dê um navio a esse robô geólogo!
O plano é visitar um planeta do sistema Tau Ceti, a cerca de 10 anos-luz de distância. Acredita-se que seja o sistema mais próximo de incluir um planeta rochoso temperado semelhante à Terra ou a Marte, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar isso. O desafio da engenharia é aumentar a velocidade da espaçonave além do que é atualmente possível. Seria necessário atingir 2.000 km/3.200 milhas por segundo, pouco mais de 1% da velocidade da luz.
Bastante complicado se você considerar que a nave New Horizons movido a energia nuclear, o mais rápido já lançado da Terra, atingiu velocidades de 10 milhas/16 km por segundo. Ele voou por Plutão em 2015 e agora está no distante cinturão de Kuiper.
“Alcançar a velocidade certa exigirá um esforço concentrado de engenharia”, admite Horzempa. “Certamente teria que ser uma espaçonave superleve e provavelmente usaria ondas de choque da explosão termonuclear para atingir as incríveis velocidades necessárias.” E desacelere, acrescento, quando se trata de chegar lá.
Não é o único desafio a enfrentar
Manter contato com a espaçonave por muitos séculos depois de ela deixar o sistema solar também será um enorme desafio. Demora sete minutos para enviar um sinal para Marte. Tau Ceti está um milhão de vezes mais longe. Horzempa sugere considerar comunicações a laser de alta largura de banda, que em breve serão testadas na missão Psyche da NASA, prevista para 2026. No entanto, como para manter os sistemas intactos a nave espacial teria que “hibernar” durante grande parte da viagem, seria conveniente comunicar com a Terra apenas a cada 20 anos.
E aqui chegamos aos outros desafios: em primeiro lugar o de “hibernar” a casa do robô geólogo por muitos anos, como mencionado. Ou construir sistemas de energia capazes de funcionar por 1.000 anos, ou escudos capazes de resistir aos impactos que ocorreriam na fase de transição entre e o sistema que hospeda a estrela Tau Ceti.
Podemos lidar com o conhecimento atual?
As missões em andamento da NASA poderiam contribuir para o projeto RIGEL, segundo o jornal, para uma espécie de “ensaio geral”. O Programa de Exploração de Marte poderia desenvolver novos rovers também com vista a uma viagem de mil anos. E uma missão preparatória poderia testar o robô geólogo em Marte: para a NASA seria “apenas” uma questão de criar algo que entre na órbita marciana, identifique um local de pouso, chegue e explore a superfície de forma totalmente autônoma por pelo menos alguns anos.
Tudo isso, diz Horzempa, com um plano inicial a ser desenvolvido até 2029.
Geólogo robô em um planeta alienígena: um novo e gigantesco programa Apollo.
Admito que franzi a testa várias vezes ao ler o plano de Horzempa: uma corrida espacial épica, mas com duração de vários séculos. Mas é a única maneira de explorar exoplanetas. Não existe uma solução “mágica” para este problema: as viagens interestelares requerem este tempo.
Uma geração não é suficiente, são necessárias muitas. Por esta razão, seja RIGEL ou outro projeto, se quisermos deixar um legado espacial para as gerações futuras devemos fazê-lo também.
Mal posso esperar para ver você partir, geólogo em minhas botas.
