Algumas verdades sobre o Universo parecem imutáveis. O céu está lá em cima. A gravidade nos esmaga. Nada pode viajar mais rápido que a luz. A vida multicelular precisa de oxigênio para viver. Bem, talvez não esta última coisa.
Os cientistas acabam de descobrir que um parasita semelhante a uma água-viva não tem um genoma mitocondrial - é o primeiro organismo multicelular conhecido por ter essa ausência. Isso significa que ele não está respirando. Ele pode viver sua vida sem oxigênio.
Esta descoberta não está apenas mudando nossa compreensão de como a vida pode funcionar aqui na Terra, mas também pode ter implicações para a busca por vida extraterrestre.
Vida e oxigênio: uma longa história de amor
A vida começou a desenvolver a capacidade de metabolizar o oxigênio (ou seja, respirar) mais de 1,45 bilhão de anos atrás. Uma grande archaea engolfou uma bactéria menor e, por fim, as duas permaneceram juntas.
Essa relação simbiótica levou os dois organismos a evoluir juntos e, eventualmente, as bactérias que se estabeleceram no seu interior tornaram-se organelas chamadas mitocôndrias.
Cada célula do nosso corpo, exceto os glóbulos vermelhos, possui um grande número de mitocôndrias, essenciais para o processo respiratório. Eles decompõem o oxigênio para produzir uma molécula chamada trifosfato de adenosina, que os organismos multicelulares usam para alimentar os processos celulares.
Sabemos que existem adaptações que permitem que alguns organismos prosperem em condições de baixo oxigênio ou hipóxia. Alguns organismos unicelulares desenvolveram organelas relacionadas às mitocôndrias para o metabolismo anaeróbico; mas a possibilidade de organismos multicelulares exclusivamente anaeróbicos tem sido objeto de debate científico.
Pelo menos enquanto uma equipe de pesquisadores liderada por Dayana Yahalomi da Universidade de Tel Aviv, em Israel, decidiu dar uma nova olhada em um parasita comum do salmão chamado Henneguya salminicola.
Um “animal” que não respira
É um cnidário, pertencente ao mesmo filo dos corais, águas-vivas e anêmonas.
Embora os cistos que eles criam na carne do salmão sejam desagradáveis, os parasitas não são prejudiciais e viverão com o salmão durante todo o seu ciclo de vida.
Escondido em seu hospedeiro, o pequeno cnidário pode sobreviver em condições bastante hipóxicas. Mas saber como isso acontece é difícil sem olhar para o DNA da criatura. E foi exatamente isso que os pesquisadores fizeram.
Pesquisa
A equipe usou sequenciamento profundo e microscopia de fluorescência para conduzir um estudo aprofundado do Henneguya salminicola e eles descobriram que ele perdeu o genoma mitocondrial. Em outras palavras, ele perdeu sua capacidade respiratória aeróbia e quase todos os genes nucleares envolvidos na transcrição e replicação das mitocôndrias.
Esses resultados mostram uma realidade incontestável: foi descoberto um organismo multicelular que não precisa de oxigênio para sobreviver.
Como ele vive sem oxigênio?
Bem, isso ainda é um mistério. Pode “sugar” o trifosfato de adenosina diretamente do seu hospedeiro, mas isso ainda não foi determinado.
Mas a mutação desse organismo é bastante consistente com uma tendência geral dessas criaturas, a da simplificação genética.
Por exemplo, Henneguya salminicola perdeu grande parte do genoma original da água-viva, mas mantém (estranhamente) uma estrutura complexa que se assemelha às células urticantes das águas-vivas. Contudo, não o utiliza para picar, mas para se agarrar aos seus hospedeiros: uma adaptação evolutiva das necessidades das medusas vivas às do parasita. Você também pode vê-los na imagem acima: são coisas que parecem olhos.
A descoberta poderá ajudar a pesca a adaptar as suas estratégias para lidar com o parasita. Embora seja inofensivo para os seres humanos (existem muitos outros parasitas) ninguém quer comprar um salmão cheio de pequenas águas-vivas estranhas.
Mas também é uma descoberta que nos ajuda a entender como funciona a vida.
“Nossa descoberta confirma que a adaptação a um ambiente anaeróbico não é exclusiva dos eucariontes unicelulares, mas também evoluiu em um animal parasita multicelular”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
“H. salminicola oferece uma oportunidade para compreender a transição evolutiva de um metabolismo anaeróbico para um aeróbio."
