Logo após o início da campanha de vacinação em muitos países, a chegada de variantes de propagação mais rápida da Covid despertou receios de que estas pudessem escapar às vacinas. A boa notícia vem dos estudos iniciais: sugerem que as vacinas existentes ainda funcionarão. A má notícia é que podem ser um pouco menos eficazes contra duas variantes: a sul-africana e a brasileira.
“Estou otimista de que as vacinas atuais continuarão bastante úteis”, diz ele Jess Bloom do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle. “Mas espero que eventualmente seja necessário atualizar as vacinas para levar em conta a evolução viral e as variantes da Covid.”
Os anticorpos são nossa principal defesa contra os vírus. Quando somos infectados por um novo vírus, nosso sistema imunológico começa a produzir uma série de anticorpos que se ligam a várias partes das proteínas virais.
Nem todos os anticorpos são iguais. Estudos mostram que apenas alguns anticorpos podem “neutralizar” vírus e prevenir infecções. Esses anticorpos neutralizantes se ligam a locais-chave nas proteínas virais.
O que acontece no caso das variantes Covid
Para o coronavírus, um desses locais “alvo” de anticorpos é a parte da chamada proteína Spike, aquela que se liga aos receptores nas células humanas e ajuda a entrada do vírus. Se essa parte da proteína mudar, os anticorpos neutralizantes também podem não se ligar.
B.1.1.7, ou “variante Covid inglesa”: queda MÍNIMA na eficácia
Uma das variantes de Covid de rápida disseminação chamada B.1.1.7, identificado pela primeira vez no Reino Unido, tem apenas uma mutação que afeta esse tipo de ligação. Estudos iniciais de anticorpos daqueles previamente infectados com o coronavírus ou tratados com a vacina Pfizer e BioNTech mostram pouca ou nenhuma diminuição na eficácia contra B.1.1.7.
B.1.351, ou “variante sul-africana”, e “variante brasileira”: são preocupantes
As variantes “brasileira” P.1 e “sul-africana” da Covid, B.1.351, são mais preocupantes. Eles têm quase as mesmas três mutações no domínio de ligação. De acordo com um modelo de computador , a propagação de B.1.351 pode ser explicada pelo fato de que esta variante é 50% mais transmissível ou 20% melhor para escapar da imunidade em pessoas previamente infectadas, em comparação com variantes anteriores da Covid. Estudos de laboratório apontam para o último.
Bloom e sua equipe testei como as mutações no domínio de ligação alteram a eficácia dos anticorpos de pessoas que foram infectadas com o coronavírus. Mutações no local E484 fizeram a maior diferença, com atividade neutralizante diminuiu até dez vezes.
Outras evidências da possibilidade de reinfecção
Outras evidências vêm de um estudo de Rino Rappuoli. Rappuoli é o "pai" de algumas vacinas (incluindo a meningocócica B), cientista-chefe da GSK Vaccines em Siena e coordenador do Laboratório de Descoberta de Anticorpos Monoclonais (Mad) da Fondazione Toscana Life Sciences. Quando sua equipe desenvolveu o vírus na presença de anticorpos de uma pessoa previamente infectada, o E484K foi uma das três mutações o que permitiu que o vírus se tornasse resistente. Resultados que sugerem que a propagação do B.1.351 se deve à mutação E484K, que ajuda o vírus a escapar dos anticorpos e a reinfectar pessoas que já tiveram Covid. “Se além disso são mais contagiosos, não sei”, diz Rappuoli.
O que devemos esperar?
Embora os dados iniciais sobre estas duas variantes da Covid pareçam alarmantes, as vacinas atuais têm uma eficácia tão elevada, até 95%, que mesmo uma grande queda na neutralização pode não reduzir substancialmente a proteção, diz Bloom. Os anticorpos podem não ser tão eficazes, mas ainda assim fazem o trabalho.
ainda: há, é verdade, relatos de reinfecções na África do Sul. O epidemiologista do governo relata isso a você Salim Abdool Karim em uma apresentação on-line. Houve também o relato de uma mulher no Brasil que apresentou sintomas mais graves pela segunda vez. Mas tais relatos são de esperar, diz Karim, e na África do Sul não há provas de um aumento sistemático de reinfecções.
Pode ser porque testar a eficácia dos anticorpos fora do corpo não conta toda a história. A chamada resposta das células T também é importante: as células T detectam uma célula infectada detectando proteínas virais na sua superfície e depois destroem-na antes que liberte mais vírus.
“As células T podem ser incrivelmente valiosas na prevenção de doenças”, diz ele Shane Crotty do Instituto La Jolla de Imunologia, na Califórnia. “Eles conseguem fazer isso tão bem que a pessoa nunca fica doente.” Crucialmente, uma resposta eficaz das células T requer apenas o reconhecimento de proteínas virais, em vez de bloquear a sua função. A resposta das células T ao coronavírus é ampla e envolve muitas partes da proteína spike e outras proteínas. “Não há como essas variantes da Covid escaparem da imunidade das células T”, diz Crotty. Infelizmente, embora as células T possam impedir as pessoas de apresentarem sintomas, elas não podem prevenir infecções.
Em resumo
As vacinas existentes ainda devem proteger contra as variantes B.1.351 e P.1 Covid, mas podem ser um pouco menos eficazes. E existe o perigo de que estas variantes da Covid ou outras evoluam ainda mais para serem ainda melhores a escapar à proteção da vacina.
Isso significa que precisamos intensificar a vigilância para que possamos detectar essas variantes de Covid com antecedência e ter tempo para atualizar as vacinas, diz ele. Ângela Rasmussen da Universidade de Georgetown em Washington DC.
É improvável que surja da noite para o dia uma variante que possa escapar completamente à vacina. Mas se não procurarmos e não vigiarmos, poderemos não encontrá-lo até que seja tarde demais.
Ângela Rasmussen, Universidade de Georgetown
Variantes de Covid: como possivelmente atualizar vacinas
Os cientistas já estão a estudar como atualizar as vacinas (à semelhança do que acontece com as atuais vacinas contra a gripe sazonal) e parece que será relativamente fácil fazê-lo. O principal atraso poderá ser a obtenção da aprovação – as vacinas contra a gripe actualizadas não têm de passar por ensaios clínicos. Poderia ser aplicado um processo semelhante? “Acho que isso pode ser feito muito rapidamente”, diz Rappuoli.
