Imediatamente após o início da campanha de vacinação em muitos países, a chegada de variantes de propagação mais rápida de Covid gerou temores de que pudessem escapar das vacinas. A boa notícia vem dos estudos iniciais: eles sugerem que as vacinas existentes ainda funcionarão. A má notícia é que eles podem ser um pouco menos eficazes contra duas variantes: sul-africana e brasileira.
"Estou otimista de que as vacinas atuais continuarão sendo bastante úteis", diz ele Jesse Bloom do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson em Seattle. "Mas espero que eventualmente seja necessário atualizar as vacinas para levar em consideração a evolução viral e as variantes de Covid."
Os anticorpos são nossa principal defesa contra os vírus. Quando somos infectados por um novo vírus, nosso sistema imunológico começa a produzir uma série de anticorpos que se ligam a várias partes das proteínas virais.
Nem todos os anticorpos são iguais. Estudos mostram que apenas alguns anticorpos podem "neutralizar" os vírus e prevenir infecções. Esses anticorpos neutralizantes se ligam a locais-chave de proteínas virais.
O que acontece no caso das variantes Covid
Para o coronavírus, um desses sítios "alvo" do anticorpo é a parte de sua proteína chamada Spike, aquela que se liga a receptores nas células humanas e ajuda o vírus a entrar. Se essa parte da proteína mudar, os anticorpos neutralizantes também podem não se ligar.
B.1.1.7, ou "variante covid inglês": diminuição MÍNIMA na eficácia
Uma das variantes de Covid de rápida disseminação chamada B.1.1.7, identificado pela primeira vez no Reino Unido, tem apenas uma mutação que afeta esse tipo de ligação. Estudos iniciais de anticorpos daqueles previamente infectados com o coronavírus ou tratados com a vacina Pfizer e BioNTech mostram pouca ou nenhuma diminuição na eficácia contra B.1.1.7.
B.1.351, ou "variante sul-africana" e "variante brasileira": são motivo de preocupação
As variantes “brasileira” P.1 e “sul-africana” de Covid, B.1.351, são mais preocupantes. Eles têm quase as mesmas três mutações no domínio de ligação. De acordo com um modelo de computador , a propagação de B.1.351 pode ser explicada pelo fato de que esta variante é 50% mais transmissível ou 20% melhor para escapar da imunidade em pessoas previamente infectadas, em comparação com variantes anteriores de Covid. Estudos de laboratório apontam para o último.
Bloom e sua equipe testei como as mutações no domínio de ligação alteram a eficácia dos anticorpos de pessoas que foram infectadas com o coronavírus. Mutações no local E484 fizeram a maior diferença, com a atividade neutralizante que diminuiu até dez vezes.
Outras evidências da possibilidade de reinfecção
Outras evidências vêm de um estudo de Rino Rappuoli. Rappuoli é o "pai" de algumas vacinas (incluindo a do Meningococcus B), cientista-chefe da Gsk Vaccines em Siena e coordenador do Laboratório de Descoberta de Anticorpos Monoclonais (Louco) da Toscana Life Sciences Foundation. Quando sua equipe desenvolveu o vírus na presença de anticorpos de uma pessoa previamente infectada, E484K foi uma das três mutações o que permitiu que o vírus se tornasse resistente. Descobertas que sugerem que a propagação de B.1.351 é devido à mutação E484K, que ajuda o vírus a evitar anticorpos e reinfectar pessoas que já tiveram Covid. “Se eles são mais contagiosos do que isso, eu não sei”, diz Rappuoli.
O que devemos esperar?
Embora os dados anteriores sobre essas duas variantes de Covid soem alarmantes, as vacinas atuais têm eficácia muito alta, até 95%, que mesmo uma queda acentuada na neutralização pode não reduzir substancialmente a proteção, diz Bloom. Os anticorpos podem não ser tão eficazes, mas ainda assim fazem o trabalho.
ainda: houve, de fato, relatos de reinfecções na África do Sul. Os relatórios epidemiologistas do governo Salim Abdool Karim em uma apresentação online. Também houve o relato de uma mulher no Brasil que apresentou sintomas mais graves na segunda vez. Mas esses relatos anedóticos são previsíveis, diz Karim, e não há evidências de um aumento sistemático de reinfecções na África do Sul.
Pode ser porque testar a eficácia de anticorpos fora do corpo não conta toda a história. A chamada resposta das células T também é importante: os linfócitos T detectam uma célula infectada ao detectar proteínas virais em sua superfície e, em seguida, a destroem antes que ela libere mais vírus.
“As células T podem ser incrivelmente valiosas na prevenção de doenças”, diz ele Shane Crotty do Instituto La Jolla de Imunologia, na Califórnia. "Eles podem fazer isso tão bem que a pessoa nunca fica doente." Basicamente, uma resposta eficaz de células T requer apenas o reconhecimento de proteínas virais, em vez de bloquear sua função. A resposta das células T ao coronavírus é extensa e envolve muitas partes da proteína do pico e outras proteínas. “Não é possível que essas variantes de Covid escapem da imunidade das células T”, diz Crotty. Infelizmente, embora as células T possam impedir as pessoas de apresentarem sintomas, elas não podem prevenir infecções.
Em resumo
As vacinas existentes ainda devem proteger contra as variantes B.1.351 e P.1 da Covid, mas podem ser um pouco menos eficazes. E há o perigo de que esse Covid ou outras variantes evoluam ainda mais para serem ainda melhores em escapar da proteção da vacina.
Isso significa que precisamos intensificar a vigilância para que possamos detectar essas variantes de Covid com antecedência e ter tempo para atualizar as vacinas, diz ele. Ângela Rasmussen da Universidade de Georgetown em Washington DC.
É improvável que, da noite para o dia, surja uma variante capaz de escapar completamente da vacina. Mas se não procurarmos e assistirmos, podemos não encontrá-lo até que seja tarde demais.
Ângela Rasmussen, Universidade de Georgetown
Variantes de Covid: como possivelmente atualizar vacinas
Os cientistas já estão estudando como atualizar as vacinas (bem como as vacinas contra a gripe sazonal atuais) e parece que será relativamente fácil de fazer. O principal atraso pode ser a aprovação: as vacinas contra gripe atualizadas não precisam passar por testes clínicos, um processo semelhante poderia ser aplicado? “Acho que isso pode ser feito muito rapidamente”, diz Rappuoli.
