Nas últimas três décadas, o lítio tornou-se uma mercadoria vital. É uma parte essencial dos telefones celulares e laptops, bem como dos veículos elétricos que dominarão cada vez mais as ruas em um futuro próximo. E quando se trata de lítio, a China está acima de todos os países do mundo.
A superpotência asiática ele literalmente devorou cerca de 40% das 93.000 toneladas de lítio bruto extraído globalmente em 2021. Centenas de megaempresas em todo o país eles estão produzindo milhões de baterias para veículos elétricos nacionais e estrangeiros (como Tesla ou Volkswagen, os dois principais concorrentes no momento).
Segundo Projeções da BloombergNEF, A China poderia representar 80% do mercado global de baterias de íons de lítio até o fim do ano. É o lar de 6 dos 10 maiores fabricantes de baterias do mundo: um deles, a CATL, produz 30% de todas as baterias do mundo. Uma situação que se reflete em toda a cadeia produtiva: a China tem acordos com as principais nações ricas em lítio e isso explica muitas coisas. Acima de tudo: o lítio chinês é o próximo “gás russo” do qual os EUA e a Europa tentarão libertar-se por bem (difícil) ou por mal, antes que seja tarde demais.
Porque (também) desta vez será um empreendimento proibitivo
A bateria de um carro elétrico contém entre 30 e 60 quilos de lítio. Forbes estima que em 2034 somente os Estados Unidos precisarão 500.000 toneladas de lítio bruto por ano para produzir veículos elétricos. Isso é mais do que o mundo inteiro necessitava em 2020. Quem está disposto a apostar que a tensão geopolítica desencadeada na Ucrânia se repetirá com o lítio chinês? O que acontecerá se (ou quando) a China cortar o fornecimento de baterias?
A resposta é tão simples quanto feia: preços disparados. E não há necessidade de professores universitários (como Andrew Barron, da Universidade de Swansea, que diz essencialmente a mesma coisa). O Ocidente deve começar a expandir a sua capacidade de produção de baterias, é essencial. Ele conseguirá?
Lendo aqui e ali nos programas das empresas do setor, 13 novas gigafábricas deve surgir nos próximos 3 anos nos EUA. Para estes, eles ecoariam (mas em 2035) mais 35 gigafábricas na Europa. Todos os 48 são obviamente desconhecidos: eles verão a luz como e quando esperado? Pode ser.
Uma coisa é certa: eles vão precisar de muito, muito lítio
Com um tempo invejável (ou planejamento que começou há muito tempo), o presidente dos EUA, Joe Biden, anunciou em março passado que queria impulsionar a produção doméstica de lítio. A mesma história na UE, onde o impulso para produzir apenas veículos elétricos até 2035 revelou-se nos últimos dias (uma decisão, como mencionado, ditada pela necessidade desesperada antes mesmo da ambição).
Há algo faltando, no entanto, nesta equação. A transformação do lítio bruto em carbonato (ou hidróxido) de lítio, ou seja, o que é necessário para fabricar baterias, não é fácil nem económica. Poderão levar anos, talvez décadas, para que os EUA e a Europa alcancem a capacidade da China. A China controla actualmente mais de dois terços da capacidade de processamento de lítio, e é aí que devemos olhar se quisermos encontrar os próximos nós de discórdia, os próximos campos de batalha.
E as próximas semelhanças também. Sem grandes investimentos, mesmo a extração de iltio das minas americanas e europeias terá que ser enviada à China para sua transformação. Isso te lembra alguma coisa?
Sério: a China está em toda parte na cadeia global de baterias de lítio
A extensão do controlo chinês sobre o mercado global de lítio e a sua transformação, como mencionado, estende-se muito para além das fronteiras do país. Através de empresas como Tianqi lítio, A China também tem participações em SQM, a maior mineradora do Chile, e arbustos verdes, a maior mina de lítio da Austrália. O Império Celestial também assinou acordos nos chamados triângulo de lítio entre Argentina, Bolívia e Chile. E se quisermos pensar em outros componentes necessários para criar baterias de lítio, saiba que a China também controla (por exemplo) o70% da indústria mineira do Congo, lar de quase todo o cobalto do mundo.
Isso significa planejar as coisas a longo prazo. Este domínio é o resultado de decisões tomadas em 2015, quando a China fez do lítio uma prioridade nacional nos seus planos industriais estratégicos. Os investimentos dedicados a este objectivo têm sido simplesmente gigantescos.
O resultado? A China é o único país do mundo capaz de desenvolver todo um processo de obtenção de baterias de lítio. Da extração da matéria-prima até a entrega da bateria, sem depender de nenhum produto químico importado.
Fim de jogo, então? Não. Ainda há várias incógnitas na mesa.
As coisas nunca são tão simples. Para ninguém.
Primeiro, a China não está produzindo lítio suficiente para atender sua voraz demanda doméstica. E ainda depende das importações de cobalto, níquel, cobre e grafite. Ainda devemos esperar uma colaboração forçada ou uma guerra de sanções cruzadas que bloqueará o crescimento do setor?
Actualmente parece que nenhum dos dois contendores ("é a nova guerra esperançosamente frio, bebê. Você vai parar minha luta? Vou parar o seu níquel”) parece realmente querer que as hostilidades comecem. A situação, também graças ao teatro de guerra ainda aberto na Ucrânia, parece mais uma barraca.
Isso não significa que vai durar para sempre, no entanto.
Se o Ocidente está a “correr” (digamos) para construir fábricas e minas, a China está a começar a explorar fontes de lítio em locais ainda não explorados. Ou seja: a situação parece estática, mas tem dinâmica própria. E o equilíbrio poderá quebrar mais cedo ou mais tarde.
Enquanto isso, a China está em vantagem. Graças à tendência flutuante dos preços do lítio e das baterias, os produtores chineses estão a atacar o Ocidente. Marcas de automóveis como Nio ou MG lançamento em nossa parte os veículos elétricos mais baratos de sempre, garantindo uma forte vantagem competitiva por enquanto.
O futuro próximo nos dirá se essa vantagem será reduzida, ou preenchida, e a que preço.
