Nas últimas três décadas, o lítio tornou-se uma mercadoria vital. É uma parte essencial dos telefones celulares e laptops, bem como dos veículos elétricos que dominarão cada vez mais as ruas em um futuro próximo. E quando se trata de lítio, a China está acima de todos os países do mundo.
A superpotência asiática ele literalmente devorou cerca de 40% das 93.000 toneladas de lítio bruto extraído globalmente em 2021. Centenas de megaempresas em todo o país eles estão produzindo milhões de baterias para veículos elétricos nacionais e estrangeiros (como Tesla ou Volkswagen, os dois principais concorrentes no momento).
Segundo Projeções da BloombergNEF, A China poderia representar 80% do mercado mundial de baterias de íon-lítio até o fim do ano. Abriga 6 dos 10 maiores fabricantes de baterias do mundo: um deles, CATL, produz 30% de todas as baterias do mundo. Uma situação que afeta toda a cadeia produtiva: a China tem acordos com as principais nações ricas em lítio, e isso nos faz entender muitas coisas. Um acima de tudo: o lítio chinês é o próximo "gás russo" do qual os EUA e a Europa tentarão se libertar (difícil) ou ruim antes que seja tarde demais.
Porque (também) desta vez será um empreendimento proibitivo
A bateria de um carro elétrico contém entre 30 e 60 quilos de lítio. Forbes estima que em 2034 somente os Estados Unidos precisarão 500.000 toneladas de lítio bruto por ano para produzir os veículos elétricos. Isso é mais do que o mundo inteiro precisa em 2020. Quem está disposto a apostar que a tensão geopolítica desencadeada na Ucrânia também se repetirá com o lítio chinês? O que acontecerá se (ou quando) a China cortar o fornecimento de baterias?
A resposta é tão simples quanto feia: preços exorbitantes. E não há necessidade de professores universitários (como Andrew Barron, da Swansea University, que basicamente diz a mesma coisa). O Ocidente deve começar a expandir sua capacidade de produção de baterias, é imperativo. Ele vai conseguir?
Lendo aqui e ali nos programas das empresas do setor, 13 novas gigafábricas deve surgir nos próximos 3 anos nos EUA. Para estes, eles ecoariam (mas em 2035) mais 35 gigafábricas na Europa. Todos os 48 são obviamente desconhecidos: eles verão a luz como e quando esperado? Pode ser.
Uma coisa é certa: eles vão precisar de muito, muito lítio
Com um tempo invejável (ou planejamento que começou há muito tempo), o presidente dos EUA, Joe Biden, anunciou em março passado que queria impulsionar a produção doméstica de lítio. A mesma história na UE, onde o impulso para produzir apenas veículos elétricos até 2035 revelou-se nos últimos dias (uma decisão, como mencionado, ditada pela necessidade desesperada antes mesmo da ambição).
Há algo faltando, no entanto, nesta equação. A transformação do lítio bruto em carbonato de lítio (ou hidróxido), que é o que é necessário para fazer baterias, não é fácil nem barato. Pode levar anos, talvez décadas, para os EUA e a Europa atingirem a capacidade chinesa. A China atualmente controla mais de dois terços da capacidade de processamento do lítio, e é aí que você deve procurar se quiser encontrar os próximos nós de contenção, os próximos campos de batalha.
E as próximas semelhanças também. Sem grandes investimentos, mesmo a extração de iltio das minas americanas e europeias terá que ser enviada à China para sua transformação. Isso te lembra alguma coisa?
Sério: a China está em toda parte na cadeia global de baterias de lítio
A extensão do controle da China sobre o mercado global de lítio e sua transformação, como mencionado, se estende muito além das fronteiras do país. Por meio de empresas como Tianqi lítio, A China também tem participações em SQM, a maior mineradora do Chile, e Greenbushes, a maior mina de lítio da Austrália. O Império Celestial também assinou acordos nos chamados triângulo de lítio entre Argentina, Bolívia e Chile. E se quisermos pensar em outros componentes necessários para criar baterias de lítio, saiba que a China também controla (por exemplo) o70% da indústria mineira do Congo, lar de quase todo o cobalto do mundo.
Isso significa planejar a longo prazo. Esse domínio é resultado de decisões tomadas em 2015, quando a China fez do lítio uma prioridade nacional dentro de seus planos industriais estratégicos. Os investimentos dedicados a esse objetivo foram simplesmente gigantescos.
O resultado? A China é o único país do mundo capaz de desenvolver todo um processo de obtenção de baterias de lítio. Desde a extração da matéria-prima até a entrega da bateria, sem depender de nenhum produto químico importado.
Fim de jogo, então? Não. Ainda há várias incógnitas na mesa.
As coisas nunca são tão simples. Para ninguém.
Primeiro, a China não está produzindo lítio suficiente para atender sua voraz demanda doméstica. E ainda depende das importações de cobalto, níquel, cobre e grafite. Ainda devemos esperar uma colaboração forçada ou uma guerra de sanções cruzadas que bloqueará o crescimento do setor?
Atualmente parece que nem o contendor ("é a nova guerra esperançosamente frio, bebê. Você vai me impedir de lutar? Vou parar o níquel") parece querer muito o início das hostilidades. A situação, também graças ao teatro de guerra ainda aberto na Ucrânia, parece mais uma barraca.
Isso não significa que vai durar para sempre, no entanto.
Se o Ocidente está "correndo" (digamos) para construir fábricas e minas, a China está começando a explorar fontes de lítio em lugares ainda não percorridos. Em outras palavras: a situação parece estática, mas tem sua própria dinâmica. E o equilíbrio pode quebrar mais cedo ou mais tarde.
Enquanto isso, a China tem a bola no jogo. Graças à tendência flutuante dos preços do lítio e das baterias, os produtores chineses estão atacando o Ocidente. Marcas de carros como Nio ou MG lançamento em nossa parte os veículos elétricos mais baratos de sempre, garantindo uma forte vantagem competitiva por enquanto.
O futuro próximo nos dirá se essa vantagem será reduzida, ou preenchida, e a que preço.
