Um relatório recente do Departamento de Agricultura dos EUA (eu linko aqui) revelou dados preocupantes sobre o futuro das florestas dos EUA. De acordo com as previsões, até 2070 estas florestas, que durante séculos funcionaram como sumidouros de carbono, poderão inverter o seu papel, libertando na atmosfera mais carbono do que armazenam.
Esta mudança representa não só uma ameaça ao equilíbrio ecológico, mas também um desafio significativo aos esforços globais de mitigação das alterações climáticas.
O delicado equilíbrio do carbono
As florestas sempre desempenharam um papel crucial na manutenção do equilíbrio de carbono na Terra. Funcionam como “torneiras” que absorvem o excesso de carbono e como “reservatórios” que o armazenam. No entanto, esse equilíbrio está mudando.
Excluindo as do Alasca, as florestas dos EUA poderão deixar de absorver 150 milhões de toneladas métricas de carbono por ano dentro de algumas décadas. Para colocar em perspectiva, seria equivalente à abertura de 40 novas centrais a carvão, mas na verdade é muito pior do que isso em muitos aspectos.
Florestas dos EUA, um ciclo interrompido
Para compreender como uma floresta pode passar de sumidouro de carbono a emissor de carbono, precisamos examinar o ciclo de vida de uma floresta saudável. Numa floresta equilibrada, novas árvores crescem, amadurecem e eventualmente dão lugar a um novo crescimento. Mas na América do Norte não estão sendo plantadas árvores jovens suficientes. As florestas “maduras” estão a superar as florestas jovens, que também são mais vulneráveis aos efeitos das alterações climáticas, como incêndios, secas ou tempestades.
Árvores jovens absorvem carbono rapidamente para crescer, enquanto árvores mais velhas, embora contenham mais carbono, veem seu crescimento desacelerar depois de atingir um determinado tamanho. Com essa tendência, as florestas dos EUA absorverão menos carbono a cada ano.
Forests USA, a solução não é tão simples
Plantar novas florestas pode parecer a solução óbvia, mas no mundo moderno tudo se complica: o espaço é limitado e muitas vezes disputado por interesses industriais.
E há também propostas, talvez por “desespero”, talvez não, que são surreais: alguns cientistas sugeriram a remoção de florestas antigas para dar lugar às mais jovens. Uma ideia surpreendente, obsoleta e prejudicial, felizmente estigmatizada pelos próprios especialistas Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). As florestas antigas podem continuar a sequestrar carbono a taxas muito superiores às das florestas mais jovens.
O valor inestimável das florestas maduras
As florestas maduras não são apenas sumidouros de carbono. Fornecem serviços ecossistémicos essenciais, como a ciclagem global de nutrientes, prevenindo a erosão, aumentando a qualidade da água e do ar, estabilizando as condições climáticas locais e fornecendo habitat para a vida selvagem.
E não nos esqueçamos dos polinizadores, nos quais se baseiam as nossas culturas. O simples facto de poder pensar em cortá-los dá uma medida de quão esclerosado é o debate nos EUA. É o equivalente a propor armas aos professores para combater tiroteios em escolas.
Se os Estados Unidos quiserem realmente atingir a sua meta de emissões líquidas zero até 2050, terão de remover da atmosfera tanto carbono quanto emitem. Fazer isso sem a ajuda das suas florestas será um desafio assustador, especialmente se elas se tornarem um obstáculo em vez de um aliado.
