Hoje, com aplicativos e serviços como Zoom, Skype e FaceTime, as chamadas com vídeo são baratas, fáceis e prontamente disponíveis em PCs e smartphones. Uma visão de longo prazo que começou há muito tempo. Aqui está a história de como isso aconteceu.
Se a pandemia permitir, a videotelefonia ainda representa apenas uma pequena parte do volume total das chamadas. Existem muitos motivos, talvez a maioria das pessoas nem sempre queira ser vista em uma chamada. No entanto, os novos serviços talvez marquem o sucesso final de uma visão arraigada: que um dia todas as ligações teriam vídeo e áudio. Muitas décadas antes do Zoom. Esta é a história do Picturephone.
Picturephone, o progenitor do Zoom
O Picturephone da AT&T foi apresentado como uma demonstração futurística na Feira Mundial de Nova York em 1964. Seguiu-se um silêncio relativamente longo, depois foi oferecido comercialmente em Pittsburgh e Chicago em 1970, até ser retirado alguns anos depois. Mas a história do ancestral de Zoom nasceu há muito, muito tempo: la Bell Labs (divisão de pesquisa e desenvolvimento da AT&T) realizou uma demonstração bem divulgada em sua sede em Nova York em abril de 1927. A peça central do evento foi uma conversa entre o Secretário de Comércio dos EUA Herbert Hoover em Washington e o presidente da AT&T Walter Gifford em Nova York.
A imagem em movimento de Hoover foi visualizada em resolução de 50 linhas por Gifford e pelo público convidado. Outras demonstrações se seguiram em 1930, mas o sistema eletromecânico utilizado provou ser um beco sem saída. A guerra então fez o resto.
O Bell Labs só retomou as pesquisas com videofones em 1956. E desse trabalho surgiu a estreia de que vos falei, em abril de 1964.
A estreia do Picturephone na Expo de Nova York e tentativas subsequentes
Uma série de oito cabines de Picturephone permitia aos visitantes fazer chamadas de vídeo. Eles geralmente conversavam com os visitantes dos estandes adjacentes ou de um estande semelhante localizado na Disneyland Califórnia. Foi um estande muito popular: a Bell Labs entrevistou mais de setecentos do grande número de visitantes: ainda assim, apenas 50% deles consideraram a visualização por telefone importante.
Na próxima etapa, a AT&T abriu cinemas públicos da Picturephone em Nova York, Chicago e Washington dois meses depois. Você poderia alugar um “par” de cabines a preços de 16 a 27 dólares pelos primeiros 3 minutos de conversa. De 130 a 600 euros hoje. Nos seis meses seguintes foram feitas apenas 71 ligações, e depois o número caiu até 1970. No último ano o número de ligações foi ZERO.
Apesar desses contratempos, a AT&T não desistiu, optando por focar nas reações positivas da Expo de 1964. Nos anos seguintes, aprimorou o Picturephone. O novo dispositivo, conhecido como Picturephone MOD II, foi um tour de force tecnológico. Ele tinha uma câmera inovadora com matriz de fotodiodos de silício, uma lente zoom e alguns recursos gráficos. O novo avô do Zoom tinha uma tela de 5,25 x 5 polegadas, adequada para mostrar uma única pessoa. Uma imagem em preto e branco em movimento total com resolução de 250 linhas e 30 fps possibilitou focar no alto-falante ou em um documento colocado na frente da unidade. O som foi fornecido por um alto-falante. O novo Picturephone exigia três pares de fios de cobre trançados para funcionar.
História de um gigante
A AT&T foi guiada durante mais de 50 anos por uma missão corporativa bem conhecida: chegar a todos nos Estados Unidos por telefone. Missão cumprida em 1969, quando mais de 90% das famílias americanas tinham telefone em casa. Muitos então disseram a si mesmos que o próximo passo seria a videotelefonia universal. Um passo lógico, certo? Assim, no seu relatório anual de 1969, a AT&T (pré)disse com certeza: “com aproximadamente um milhão de aparelhos em uso, o serviço Picturephone irá gerar mil milhões de dólares em 1980”. O relatório do ano seguinte previu 50.000 instalações em 25 cidades até 1975. Um comunicado de imprensa do ano seguinte previu até um milhão de instalações em 1980. O diretor Stanley Kubrick enviou uma equipe ao Bell Labs para estudar o futuro da telefonia.
O resultado? A inclusão de uma cabine Picturephone em “2001 A Space Odyssey”.
O (re) lançamento em grande escala
Com grande confiança, a AT&T introduziu o serviço comercial Picturephone em Pittsburgh em 1970º de julho de 160. Inicialmente, o foco do avô de Zoom estava em grandes clientes corporativos, pois o serviço era caro: US$ XNUMX por mês para equipamentos e serviços, e os primeiros trinta minutos de ligações. As chamadas adicionais custavam US$ 0,25 por minuto. Ao câmbio atual custa 860 euros por mês, sendo 1.50 euros por minuto de chamadas para além da primeira meia hora: um serviço claramente destinado a quem o pode pagar. No ano seguinte, a Picturephone expandiu-se para Chicago. Os dispositivos também podiam transmitir documentos e gráficos, embora limitados pela resolução de 250 linhas.
Mais uma vez, nenhum cliente foi encontrado. Em 1972, Pittsburgh atingiu o pico com 32 instalações. Em Chicago, a AT&T reduziu o preço do serviço para US $ 75 por mês e os primeiros quarenta e cinco minutos de chamadas para tentar estimular a demanda. À taxa de câmbio atual, é de 475 euros por mês. No início de 1973, o pico era de 453 instalações. Naquele ano, a AT&T nomeou um novo CEO, John de Butts. E a primeira coisa que ele fez foi desligar a tomada.
Por que o Picturephone não funcionou?
Houve muitos motivos.
O primeiro É o problema do ovo e da galinha que assola todas as novas tecnologias de rede: um Picturephone só é útil se a pessoa com quem você deseja entrar em contato tiver um. Uma nova tecnologia precisa de um grupo de nicho de entusiastas para apoiá-la nesses primeiros anos. E o Picturephone não encontrou esse grupo. A segunda foi o custo: excessivo mesmo para mercados corporativos específicos.
A maioria das novas tecnologias são inicialmente caras, mas depois caem de preço. A AT&T estava confiante de que os custos diminuiriam com o tempo, com a implantação iminente de tecnologias digitais, mas o Picturephone não durou tanto.
Nos anos seguintes até Zoom
A videotelefonia ainda parecia uma extensão tão óbvia do serviço telefônico que houve outras tentativas mesmo após o fracasso do Picturephone. A própria AT&T também lançou um videofone colorido em 1992, o AT&T 2500. Usando tecnologias de compressão de dados, ofereceu uma pequena imagem colorida em linhas telefônicas padrão. Embora vendido aos pares e comercializado para os avós verem os netos distantes, não encontrou mercado.
Outras empresas tentaram na década de 90 e no início dos anos 2000 e falharam. É claro que a ascensão Internet só cumpriu as promessas do Picturephone no século XXI: a videotelefonia está disponível (se não for necessária) e fotos, documentos, gráficos e informações são partilhados globalmente. Foi necessária uma pandemia para sua explosão definitiva, com o Zoom e outras plataformas. E a rede social Clubhouse mostra como existe um grande “nicho” de pessoas que ainda preferem apenas a voz.
