Mudanças climáticas, capitalismo e doenças ameaçam desferir um golpe fatal nas seringueiras do mundo. Fontes alternativas são necessárias antes que seja tarde demais.
A borracha natural é um material extraordinariamente forte, flexível e altamente impermeável. Ele nos deu pneus para nossos veículos, solas para sapatos, juntas para motores e refrigeradores. Ele isola nossos fios elétricos, é usado em roupas e preservativos, bolas de futebol e simples elásticos. Na última pandemia, foi essencial para os EPI usados por médicos, enfermeiros e cidadãos em todo o mundo.
Na verdade, a borracha é considerada uma commodity de tal importância global que está incluída na lista de matérias-primas críticas da UE.
Infelizmente, há sinais de que o mundo pode ficar sem isso. Muitos fatores colocam em risco o suprimento mundial de borracha, levando os cientistas a buscar uma solução antes que seja tarde demais.
Por que a borracha está tão ameaçada?
A oferta global de borracha natural (aprox. 20 milhões de toneladas por ano) vem quase inteiramente de pequenos proprietários trabalhando em pequenos lotes de terra em florestas tropicais. Milhões desses trabalhadores cultivam plantações na Tailândia, Indonésia, China e África Ocidental, arrancando cuidadosamente a casca das árvores para extrair seiva branca leitosa que é moldada em folhas e seca ao sol. Juntos, esses fazendeiros eles fornecem 85% do abastecimento mundial de borracha natural.
Mas esta oferta frágil está sob ameaça.
A seringueira Hevea brasiliensis não é mais cultivado por causa do prevalência de míldio da América do Sul, um tremendo patógeno que já quase destruiu a indústria local na década de 30.
Em outros lugares, os agricultores também enfrentam patógenos locais, como doença da raiz branca e outros doenças de folhas que fizeram o pule das plantações de dendê nas proximidades. A mudança climática também afeta: produção de borracha na Tailândia foi atingida por seca e inundações nos últimos anos.
A crescente demanda por borracha e a escassez de oferta devem ser boas notícias para os agricultores, pois tornaria o cultivo mais lucrativo. Infelizmente, esse não é o caso. O preço da borracha é definido pela Bolsa de Futuros de Xangai, onde corretores especulam sobre o valor desse material junto com ouro, alumínio e combustível. E, portanto, o preço não tem nada a ver com o custo de produção. O preço da borracha por tonelada pode variar três vezes de um mês para outro: nos últimos anos manteve-se em valores muito baixos.
Os preços baixos obrigam os agricultores a espremer suas árvores para obter mais borracha, enfraquecendo as plantas e expondo-as a doenças
Não é tudo. Os preços baixos também desencorajaram o plantio de novas seringueiras para substituir as que estavam no final de sua vida comercial. Muitos agricultores abandonaram completamente as plantações.
Eleanor Warren-Thomas é pesquisador da Universidade do País de Gales em Bangor, Reino Unido, e estuda a dinâmica das plantações de seringueira. “O dendezeiro e a borracha natural rendem o mesmo dinheiro por unidade de terra, mas a mão-de-obra é maior para a borracha”, diz ele. “À medida que o preço deste material está a cair, os agricultores estão a passar da produção de borracha para a venda de madeira com lucro a curto prazo, e depois cultivar o dendê".
A combinação destes factores leva o mundo a um ponto em que a oferta de borracha natural não acompanha a procura. Já no final de 2019, o Conselho Tripartite Internacional da Borracha alertou que a oferta global cairia abaixo de um milhão de toneladas (900.000 toneladas) em 2020, cerca de 7% da produção. Então veio a pandemia.
A demanda por borracha caiu imediatamente devido à Covid, mas logo se recuperou, superando até mesmo as previsões mais otimistas. Quando saíram do bloco, por exemplo, os cidadãos chineses compraram um grande número de carros novos, também devido aos temores pela segurança do transporte público. Padrões semelhantes podem ser vistos globalmente. Desde então, a procura ultrapassou a oferta. E a escassez de borracha tornou-se muito séria.
Por que a borracha natural é essencial?
A situação atual, em suma, tem estimulado a busca por medidas emergenciais que podem nos salvar de uma crise da borracha. Por que a borracha é essencial. Embora possa ser substituída por produtos petroquímicos, a borracha natural tem propriedades únicas que mesmo esses substitutos sintéticos não conseguem igualar. Luvas de látex natural são mais resistentes ao rasgo do que as de nitrilo, pneus de avião usam borracha natural para seu alta elasticidade e resistência ao calor, que pode se acumular devido ao atrito durante o pouso.
Como fazer então? Três opções
A resposta óbvia pode ser plantar mais seringueiras. Quando a escassez de borracha começar a cobrar seu preço e os preços subirem, os agricultores estarão incentivado a limpar a floresta tropical plantar mais borracha. No entanto, vai demorar muito até que essas árvores estejam prontas para serem exploradas: o processo de crescimento leva sete anos.
Poderíamos tentar espremer mais borracha das plantações existentes. Uma opção é aplicar às árvores oetefon, um produto químico que estimula a árvore a produzir mais seiva de látex. Alguns agricultores relutam em usá-lo, porém, e o fazem bem - muito desse agente pode matar árvores.
Outra opção é desistir totalmente da planta Hevea brasiliensis. O aumento da produção seria compensado por alternativas e não por hévea. A Ohio State University faz parte do Natural Rubber Alternatives Research Program (PENRA). Lá, os pesquisadores exploram possíveis substitutos.
Plantas alternativas
Dente de Leão – Uma das plantas em observação é a Taraxacum kok-saghyz . A goma de dente-de-leão do Cazaquistão é quimicamente semelhante para o natural, mas não contém proteínas que causam alergias ao látex.
No ano passado, o instituto de investigação alemão Fraunhofer ISC revelou um pneu chamado Biskya, abreviatura alemã para borracha sintética biomimética. Feito de borracha dente-de-leão, possui maior resistência ao desgaste do que a borracha típica. Variedades e técnicas de cultivo, incluindo hidroponia e fazendas verticais, também estão sendo estudadas para ajudar a tornar a goma-leão uma realidade comercial. Com seus sistemas, raízes de dente-de-leão cheias de seiva podem ser colhidas cinco vezes por ano.
Guaiúle – É um arbusto lenhoso que cresce nos desertos na fronteira entre os EUA e o México. Foi apresentado brevemente Durante a Segunda Guerra Mundial.
Como parte do Projeto Emergencial da Borracha, um pequeno exército de cientistas e trabalhadores trabalhou duro para cultivar 13.000 mil hectares de guaiule, que produziu cerca de 400 toneladas de borracha todos os meses. Hoje, apenas duas empresas produzem borracha comercialmente a partir de guayule. O fabricante do pneu Bridgestone mantém um terreno experimental de 114 hectares de guayule no Arizona, que produziu seus primeiros pneus em 2015. Ele foi auxiliado pela gigante petrolífera italiana Eni, que opera um ensaio de guayule na Sicília .
Se pelo menos 10% da borracha usada no mundo viesse de fontes alternativas, poderíamos aumentá-la rapidamente em caso de emergência. Só o Arizona tem mais de três milhões de acres de terra desértica, adequadas para o cultivo de guayule. A crise da borracha é uma oportunidade única para atrair investimentos nestas alternativas.
A urgência de intensificar estes esforços será cada vez maior.
A demanda global por borracha natural continuará aumentando. As nações em desenvolvimento serão as forças motrizes: imagine um futuro em que cada família africana opte legitimamente por comprar dois carros, como as famílias ocidentais hoje. Para isso é fundamental economizar a borracha e seu uso.
Em resumo: precisamos ajudar os agricultores a melhorar a produção. Precisamos ensiná-los a também cultivar alternativas, procurando as melhores e menos prejudiciais para o território, para não aumentar a desmatamento. É necessário que as instituições introduzam um preço mínimo fixo para a borracha, apoiando a produção, como é feito para os programas de comércio justo (estou pensando no café e no cacau).
