Imagine o cenário um: robôs autônomos colossais movidos a gás eliminam hectares de terras agrícolas homogêneas.
O céu está enegrecido e cheira a fumaça. As árvores foram todas cortadas e não há animais à vista. Os pesticidas são pulverizados em excesso porque os humanos já não cuidam da agricultura. As máquinas fazem o seu trabalho, produzindo enormes quantidades de alimentos para alimentar a nossa crescente população, mas não sem custos ecológicos.
Ou imagine o cenário dois: robôs menores cultivam parcelas em “mosaico” de muitas culturas diferentes, trabalhando em torno das árvores, riachos e vida selvagem da paisagem natural.
Eles são alimentados por fontes de energia renováveis, como o sol, o vento ou talvez a água. Os produtos químicos são coisa do passado, porque os robôs ajudam o ecossistema a manter-se em harmonia, mantendo as pragas e as ervas daninhas afastadas. Neste cenário, a agricultura cria uma espécie de Jardim do Éden futurista, completo com céu azul, pastagens verdes e ar puro.
De qual mundo você gostaria que viesse o seu alimento agrícola? Com isso ganhei o prêmio de “pergunta retórica do ano”.
De qualquer forma, esses são os dois futuros imaginados por Thomas Daum, economista agrícola da Universidade de Hohenheim, que trabalha com segurança alimentar e agricultura sustentável em lugares como Uganda e Bangladesh.
Em julho, Daum publicou um artigo sobre Tendências em Ecologia e Evolução que apresentou estas duas visões: uma utopia ecológica ou uma distopia. Seu objetivo era criar um debate. O tema? Como a revolução tecnológica na agricultura (também conhecida como Agricultura 4.0) pode moldar nosso futuro.
“A agricultura de hoje deve mudar”
Daum está muito preocupado com o facto de os efeitos perturbadores da tecnologia agrícola no ambiente não estarem a receber atenção suficiente. As estratégias de mitigação das alterações climáticas delineadas no Acordo de Paris não podem ser cumpridas sem transformar a forma como cultivamos alimentos.
“Mesmo que mudemos todos os outros sectores”, diz ele, “se não mudarmos a agricultura, continuaremos a falhar esses objectivos”.
Uma situação horrível
Mesmo num mundo sem enormes robôs agrícolas, as práticas agrícolas em grande escala já estão a mudar o ambiente. “A agricultura é inerentemente uma modelagem intencional da ecologia de um determinado lugar”, diz ele Emily Reisman, geógrafo ambiental humano da Universidade de Buffalo.
E como modelagem agora deixa muito a desejar. Removemos a vida selvagem, degradamos o solo, limpamos a terra para cultivar melhor os alimentos, pulverizamos produtos químicos para evitar pragas e doenças.
Se adicionarmos tecnologias agrícolas a tudo isso, o quadro piora, e não um pouco.
Natureza a serviço das máquinas?
Máquinas como tratores, colheitadeiras e drones de monitoramento de colheitas geralmente exigem ambientes controlados para operar com eficiência. É por isso que os factores imprevisíveis devem ser eliminados tanto quanto possível na agricultura industrializada.
Isto pode significar anos de monoculturas em campos perfeitamente nivelados, com pouca variação no crescimento, amadurecendo os frutos ao mesmo tempo. Também pode significar a aplicação frequente de herbicidas, pesticidas e fungicidas para garantir uniformidade.
“A padronização é o resultado da nossa necessidade de mecanizar a agricultura”, diz ele Patrick Bauer, cientista de sistemas alimentares sustentáveis da Universidade de Rhode Island.
A agricultura, o agroecossistema e todo o processo de cultivo são modelados para atender às necessidades da máquina.
Patrick Bauer
A biodiversidade está em perigo.
A coerência ambiental necessária para a agricultura industrializada contribuiu substancialmente para a perda de biodiversidade e da variedade de vida vegetal e animal necessária para manter os ecossistemas em equilíbrio.
A biodiversidade protege a qualidade da água, modera as temperaturas globais ao reter CO2 no solo (em vez de no ar) e garante a existência de insectos para polinizar as culturas ou de predadores naturais para reduzir a presença de pragas.
As máquinas reduzem drasticamente a diversidade da vida dos insetos, vida microbiana, flora e fauna. São variáveis que devem ser eliminadas para funcionar de forma otimizada.
Mas por que precisamos de máquinas agrícolas para produzir alimentos?
É uma questão de economia. Para acompanhar as exigências cada vez maiores de uma população crescente, a agricultura requer cada vez mais mão-de-obra. Os alimentos também são muito mais baratos do que costumavam ser, forçando os agricultores a produzir rendimentos mais elevados com menos lucro. Como resultado, se os trabalhadores do campo ganharem menos e abandonarem a indústria em busca de opções com salários mais elevados, os agricultores poderão recorrer cada vez mais à mecanização para preencher a lacuna.
Do pesadelo à utopia
Apoiar tanto o ambiente como a crescente procura de alimentos é um equilíbrio difícil de encontrar. No entanto, com o advento da inteligência artificial e dos dispositivos autónomos, as inovações agrícolas podem ajudar-nos a adaptar-nos a um clima em mudança e a restaurar a biodiversidade, em vez de a ameaçar.
Em vez de adaptar o ambiente para atender às necessidades da tecnologia, poderíamos programar a tecnologia para atender às necessidades do ambiente.
Robôs “inteligentes” governados por aprendizado de máquina poderiam aprender a funcionar melhor em sistemas naturais e biodiversos.
O que a agricultura 4.0 pode fazer
No setor de alimentos, os robôs já estão decolando. Eles coletam morangos e alface, até vacas leiteiras.
Por trabalharem com mais eficiência, os robôs podem realizar tarefas ecológicas que não seriam econômicas se tivessem que ser feitas manualmente. Um exemplo? Arranque as ervas daninhas uma a uma em vez de usar herbicida.
A tecnologia também pode ajudar com o manutenção de sebes, que são cercados naturais de arbustos ou árvores selvagens plantados ao longo do perímetro de terras agrícolas.
Robôs inteligentes também podem ser mais adequados para cultivo de várias safras no mesmo campo, uma prática agrícola sustentável que incentiva a saúde do solo e reduz as pragas, mas é cara e ineficiente com as tecnologias atuais.
Mas a implementação de robôs que possam realizar essas tarefas traz desafios.
Para fazer o que queremos e ao mesmo tempo proteger o meio ambiente, os robôs teriam que ser ainda mais inteligentes que a geração atual. O que significa que custará mais dinheiro projetá-los.
Não só isso: a construção e manutenção dessas máquinas também exigem recursos que esgotam o meio ambiente. Estou pensando na mineração de minerais como cobre e lítio, para construí-los, em energia para sistemas inteligentes e em novas maneiras de descartar robôs, já que eles provavelmente terão uma vida útil limitada.
Mais importante ainda, a visão de Daum de uma utopia ecológica pode revelar-se uma distopia para os trabalhadores humanos.
No melhor caso, a inovação robótica pode simplesmente não ser necessária, porque os especialistas dizem que as explorações agrícolas de pequena escala com mão-de-obra humana abundante podem ser altamente produtivas e ricas em biodiversidade.
Na pior das hipóteses, A Agricultura 4.0 poderá exacerbar os problemas socioeconómicos já presentes hoje na agricultura e nas indústrias relacionadas com a tecnologia.
A narrativa que ajuda a ciência
Acho o artigo de Daum muito interessante (entendeu?) e um tanto incomum para uma revista acadêmica. Ele usa a narrativa de ficção científica como uma ferramenta para explorar os limites do que é possível.
Vários de seus colegas apreciaram essa abordagem para envolver o público em uma conversa sobre como pode ser o futuro.
Podemos alcançar esse futuro da ecologia utópica? Para mim sim.
Alguns dos elementos da sua visão utópica são possíveis, mesmo para explorações agrícolas industrializadas que exigiriam enormes robôs para sustentar rendimentos elevados. O mais importante é que prestemos atenção às tecnologias e políticas agrícolas agora, caso contrário acabaremos no outro cenário, o mau.
