A alegada detecção de gás fosfina na atmosfera de Vénus levantou a fascinante questão de saber se este gás poderia ser de origem biológica.
Dada a aparência inóspita de Vênus para a vida como a conhecemos, a questão por si só já causou polêmica. Nos últimos dois anos, entretanto, várias pesquisas forneceram pistas nesse sentido. Os cientistas de hoje mostraram que Vênus pode de fato ser habitável, afinal, no alto das nuvens, não na superfície quente do planeta.
Existem semelhanças insuspeitadas entre Vênus e a Terra
Entre as observações feitas pelos diversos grupos de pesquisa, há algumas que se destacam. Em Vênus, o nível de radiação solar em altitudes específicas é comparável à radiação solar na Terra. Isto significa que micróbios fotossintetizantes transportados pelo ar poderiam sobreviver nessas altitudes. Além disso, a espessa camada de nuvens proporcionaria alguma proteção contra a radiação ultravioleta, e é possível que a acidez nessas nuvens fosse menor do que o esperado e dentro de parâmetros aceitáveis para a vida.
“Juntos”, escreveram os pesquisadores em seu artigo publicado em astrobiologia, “essas considerações fotofísicas e químicas apoiam um potencial de fototrofia nas nuvens de Vênus”.
Por que essa possibilidade é uma sensação?
Simplesmente porque a habitabilidade em Vênus parece realmente improvável. As condições na superfície são verdadeiramente infernais. O planeta está rodeado por uma densa atmosfera composta quase inteiramente por dióxido de carbono que gira 60 vezes mais rápido que o próprio planeta, produzindo ventos incríveis. O céu está cheio de nuvens espessas de ácido sulfúrico e sua pressão atmosférica (a 0 altitude) é quase 100 vezes maior do que a da Terra. Como se isso não bastasse, está terrivelmente quente. Não é como aqui em agosto, quero dizer. A temperatura média da superfície é 471 ° C (880 graus Fahrenheit).
Para isso, quando os astrônomos anunciaram que assumiram gás fosfina na atmosfera do planeta no ano passado, gerou-se controvérsia. Isso porque uma das explicações para sua presença podem ser os microrganismos.
A fosfina pode ser encontrado aqui na Terra em contextos muito limitados. Um deles é o ecossistema anaeróbico ou com baixo teor de oxigênio. É encontrada em pântanos e lamas, no intestino e nos gases intestinais. De alguma forma, os microrganismos anaeróbicos produzem fosfina e… as nuvens em Vênus são anaeróbicas. Dado que a origem biológica não é a única explicação possível (existe também a possibilidade de a fosfina provir de actividade vulcânica), são necessárias mais investigações.
O estudo em detalhes
A equipe de pesquisa que lidera o bioquímico Rakesh Mogul da California State Polytechnic University, começou examinando o nível de luz solar que pode penetrar nas nuvens de Vênus. Os dados vieram de sondas russas enviadas a Vênus entre 1967 e 1983. Nenhuma dessas sondas sobreviveu por muito tempo na superfície, mas enviaram medições de nuvens enquanto desciam.
A partir destas e de outras medições históricas, os investigadores conseguiram calcular os níveis de luz dentro das nuvens e determinaram que a radiação nas nuvens médias e inferiores de Vénus eles são semelhantes aos da superfície da Terra, onde a vida fotossintética é abundante.
Mas os níveis de luz por si só são insuficientes. Um estudo realizado no início deste ano descobriu que simplesmente não há atividade de água suficiente nas nuvens de Vênus para sustentar a vida como a conhecemos. Mas pode não ser o caso se a composição das nuvens de Vênus não for o que pensamos. As estimativas atuais colocam a concentração de ácido sulfúrico em 75% para as nuvens centrais e 98% para as nuvens inferiores.
Em Vênus, os detalhes podem fazer a diferença
Mogul e a sua equipa revisitaram os dados de Vénus e determinaram que as assinaturas que indicam ácido sulfúrico também poderiam ser causadas por formas neutralizadas de ácido sulfúrico, como o bissulfato de amónio. Se for este o caso, então poderá haver muito mais actividade de água (e muito menos acidez) nas nuvens de Vénus do que sugerem as estimativas anteriores.
Mesmo agora, porém, não há 100% de certeza. No entanto, a investigação estabeleceu (e já não excluiu) que esta eventualidade é possível. Isto abre caminhos para pesquisas futuras, incluindo análises mais detalhadas da atmosfera de Vênus.
“A acidez da água e os níveis de atividade estão potencialmente dentro de uma faixa aceitável para o crescimento microbiano na Terra”, diz Mogul. “E a iluminação constante limitada por UV sugere que as nuvens de Vênus podem ser hospitaleiras para a vida e devem ser alvo de futuras missões de pesquisa, como as atualmente planejadas para Marte e Europa".
