Corpos planetários como a Lua, Marte, asteróides e cometas possuem depósitos significativos de recursos valiosos. Isto tem despertado o interesse de investigadores e de empresas: todos gostariam de os extrair para fazer novas descobertas, mas sobretudo por razões económicas. Minas espaciais?
Não será tarefa fácil criar uma indústria mineira fora da Terra.
Uso de recursos no local
Se você acha que a exploração de minas em outros corpos celestes consistirá imediatamente em coletar recursos e trazê-los de volta à Terra, espere: é improvável que esta seja uma aplicação comercialmente viável. Não a princípio, pelo menos.
Se quiséssemos estabelecer uma presença humana de longo prazo na Lua, (isso é proposto pela NASA), devemos fornecer os astronautas que vão morar lá. E a própria água, por exemplo, só pode ser reciclada até certo ponto.
Novamente: enviar recursos daqui hoje é muito caro: mesmo com economias consideráveis, a atividade da SpaceX hoje nos permite enviar um quilo de material para o espaço por cerca do 2700 euro. Mais provavelmente, as primeiras minas espaciais servirão no local. Do gelo para oxigênio, passando pelo terreno para construir estruturas (talvez para ser impresso em 3D), todas as atividades serão concentradas diretamente no local, no início.
A médio prazo, as primeiras minas espaciais podem mudar a gestão dos satélites. Atingi-los da Lua envolve menos energia do que alcançá-los da Terra. Hoje eles são desativados após 10-20 anos quando ficam sem combustível. Algumas empresas espaciais (como a Orbit Fab) projetam satélites a serem reabastecidos com propelente coletado no espaço.
O que poderíamos extrair das minas espaciais?
Tudo: alguns recursos preciosos são verdadeiramente abundantes: existem asteroides com quantidades significativas de ferro, níquel, ouro e metais do grupo da platina, para serem utilizados na construção e para fins eletrónicos.
O regolito lunar (tanto no solo quanto nas rochas) pode ser usado tanto para fazer células solares no local quanto para alimentá-las quaisquer motores ou usinas de fusão nuclear obrigado para hélio-3 que contém.
Quanto ao gelo (presente na Lua, em Marte e presumivelmente em asteróides e cometas), poderia ser usado para obter água ou oxigênio e hidrogênio para usar como propulsor.
Como iríamos minerar no espaço?
Algumas propostas de mineração fora da Terra são semelhantes às que envolvem a mineração na Terra. Por exemplo, poderíamos extrair o regolito lunar com um escavadeira com rodas em xícaras ou extrair materiais de um asteróide usando um máquina para cavar túneis.
Uma equipe de pesquisadores deUniversidade de Nova Gales do Sul Sydney propõe o uso biomineração. Em resumo, liberar bactérias em um asteroide: as bactérias consumiriam certos minerais e produziriam um gás a ser coletado e explorado.
Minas Espaciais: Ainda há desafios a serem enfrentados
Escusado será dizer que há muitos desafios técnicos e econômicos a serem superados antes de iniciar um próspero negócio de mineração no espaço. Identifico 5:
para começar, quanto mais longe algo estiver da Terra, mais tempo levará para alcançá-lo: há um atraso de até 40 minutos no envio de um comando a um rover em Marte. A Lua “carrega” um atraso de apenas 2,7 segundos e poderia ser ideal, assim como outros pequenos corpos celestes que ocasionalmente passam “pela Terra” a distâncias semelhantes.
A extração de material da Terra terá que ser um processo remotamente conduzido, ou mesmo automatizado: não é fácil, se você considerar que atualmente, mesmo na terra, as minas não são completamente robotizadas (além, talvez, daquelas usadas para construir essa barragem chinesa).
Capítulo do veículo: temos naves espaciais capazes de pousar em asteróides e até mesmo recuperar amostras, mas ainda temos uma taxa de sucesso muito baixa.
Questão ambiental. A mineração no espaço pode ajudar a reduzir os da Terra. Mas se as operações de mineração envolverem um número maior de lançamentos espaciais (incluindo aqueles para trazer recursos aqui para o planeta) podemos nos deparar com um bumerangue.
Mas estamos trabalhando nisso
Como você deve ter entendido, estamos realmente no começo: muitas empresas estão trabalhando em um futuro que envolve minas espaciais. O canadense Corporação de Mineração Espacial, por exemplo, que está a desenvolver a infra-estrutura necessária. Ou o americano Fora do mundo trabalhando em robôs industriais para o espaço. Lá Corporação de Mineração de Asteróides está até pensando em criar um mercado para recursos espaciais.
De vez em quando, em suma. Talvez nossos filhos dêem anéis de platina espacial uns aos outros, quem sabe. Em perspectiva, porém, não é um “se”, mas um “quando”.
