A missão Chang'e 5 da China trouxe à luz um novo mineral na superfície lunar. Os cientistas o chamam de “Changesite-(Y)”, e é uma espécie de cristal incolor com uma característica importante: contém Hélio-3. Este é o isótopo que poderá tornar-se o combustível para futuros reatores de fusão nuclear e muito mais.
O mineral cristalino obtido, para ser sincero, é realmente minúsculo. Tem cerca de um décimo do tamanho de um fio de cabelo humano. No entanto, essa amostra muito pequena (sendo as capacidades de recolha dos rovers atuais o que são) é de imenso interesse para os geólogos lunares. O hélio-3 realmente tem potencial para mudar o mundo.
Changesite, Hélio-3 e desenvolvimentos futuros
Já sabemos há algum tempo que nossa Lua hospeda depósitos de Hélio-3: desde o programa Apollo. E desde então, os cientistas têm trabalhado muito para entender como trazê-lo para a Terra, porque apresentaria enormes vantagens em termos energéticos.
Qual? Em primeiro lugar, a fusão com o Hélio-3, comparada com aquela que utilizaria o deutério e o trítio, isótopos do hidrogénio, não produziria neutrões radioactivos. O “contra” a enfrentar: maior dificuldade em obter reações controladas, mas temos tempo para resolver este problema.
De acordo com a NASA, a China está se preparando para a próxima fase do seu programa de exploração lunar. Uma fase que levará à construção de uma “base de investigação” no pólo sul da Lua. O roteiro de missões planejadas para um futuro próximo é:
- Chang'e 6, que, assim como o Chang'e 5, será uma missão de coleta de amostras. Desta vez, tentará trazer de volta à Terra o gelo localizado em crateras permanentemente sombreadas no pólo sul.
- Chang'e 7, que será uma combinação de orbitador, módulo de pouso e rover projetado para procurar água no pólo sul lunar. Apesar do número, esta missão poderia seguir, mas também preceder a Chang'e 6.
- Chang'e 8, que testará tecnologias para a possível construção de uma base lunar.
A estas missões juntam-se aquelas com tripulação que a China, em colaboração com a Rússia, planejar para a próxima década.
O lado ocidental
Enquanto isso, como você sabe, a missão Artemis 1 A NASA, duas vezes atrasada, tem uma nova data de lançamento. Felizmente, o poderoso foguete do Sistema de Lançamento Espacial vai decolar em 27 de setembro. Para garantir, também há uma data de lançamento “backup”: será 2 de outubro.
Duas missões espaciais robóticas, uma das máquinas intuitivas , Aoutro de Astrobotic , deverá ser lançado no final de 2022 ou no início de 2023. Se forem bem-sucedidos, levarão sondas “público-privadas” à superfície lunar, como parte do projeto. Programa de Sistemas de Carga Útil Lunar Comercial (CLPS).
É esperado em 2024 Artemis 2, com uma tripulação de quatro astronautas que orbitará a Lua. No ano seguinte (ou talvez no seguinte), Artemis 3 levará humanos à Lua mais de 50 anos depois da última vez (a missão Apollo 17 em 1972).
Por que voltamos lá?
Há muitas razões para regressar à Lua: acima de tudo, a investigação científica e o soft power (no século passado o símbolo da bandeira dos EUA determinou a primazia absoluta da ciência ocidental no imaginário colectivo).
A entrada do Hélio-3 neste tabuleiro de xadrez, porém, nos traz uma imagem sugestiva e estranha: a Lua poderá se tornar o Golfo Pérsico deste século. É impossível avaliar hoje o impacto que a energia de fusão limpa e abundante teria no mundo.
Os obstáculos para a construção de um reator em funcionamento podem ser removidos em meados deste século, e essa corrida espacial renovada pode avançar ainda mais os tempos.
Tudo está ligado à nossa capacidade de trazer de volta à Terra amostras muito maiores que os “cabelos” coletados pelos chineses. Um “cabelo”, porém, de fundamental importância: marca um ponto a favor da China em partida crucial.
O país que controlar a fonte de energia que faz funcionar a civilização tecnológica controlará a Terra.
