Fusão Pulsar, uma empresa especializada em propulsão espacial, iniciou a construção do que afirma ser o maior motor de fusão nuclear prático de todos os tempos. Este gigante da tecnologia pode atingir velocidades de escape superiores a 800.000 km/h. Sim, você acertou, estamos falando de velocidades que excedem em muito as dos nossos foguetes atuais.
Uma viagem interplanetária em um piscar de olhos
A tecnologia inovadora do motor de fusão nuclear pode reduzir drasticamente os tempos de trânsito para Marte, Júpiter, Saturno e até mesmo além do sistema solar. Por exemplo, há um interesse crescente na possibilidade de vida em Titã, uma das luas de Saturno. Com o sistema de propulsão movido a fusão nuclear da Pulsar Fusion, a viagem poderia ser feita em dois anos, em vez de décadas.
Isso não é tudo: a empresa afirma que essa tecnologia poderia impulsionar uma espaçonave com massa de cerca de 1.000 kg em direção a Plutão em apenas 4 anos.
A humanidade precisa urgentemente de propulsão mais rápida em nossa crescente economia espacial, e a fusão oferece 1.000 vezes a potência dos propulsores de íons convencionais atualmente usados em órbita.
Resumindo, se os humanos vão fazer fusão nuclear para obter energia, o impulso da fusão nuclear no espaço será óbvio, inevitável. Bem: acreditamos que a propulsão por fusão será demonstrada no espaço décadas antes de podermos aproveitar a fusão para obter energia na Terra.
Richard Dinan, fundador e CEO da Pulsar Fusion.
Um motor nuclear que faz mais do que empurrar
O novo motor nuclear de fusão direta (DFD) da Pulsar Fusion poderia fornecer tanto impulso quanto energia elétrica para espaçonaves. Espera-se que o motor do foguete atinja temperaturas de várias centenas de milhões de graus, criando um ambiente mais quente que o Sol. Os motores DFD são ideais para viagens espaciais, pois a energia produzida seria limpa, virtualmente ilimitada, e o motor nuclear seria relativamente compacto.
A empresa ele está trabalhando no motor em uma instalação de teste em Bletchley, Inglaterra. Os motores DFD podem produzir empuxo sem a necessidade de uma etapa intermediária de geração de eletricidade. Em um sistema DFD, o reator de fusão gera energia, criando um plasma de partículas eletricamente carregadas. Essas partículas energéticas são convertidas em impulso usando um campo magnético rotativo.
Os desafios do motor de fusão nuclear
Após as oportunidades, considere os obstáculos para uma conquista como o motor espacial nuclear. Primeiro, confinar o plasma de fusão superquente a um campo eletromagnético é um grande desafio.
Para entender melhor o comportamento do plasma, a Pulsar Fusion está se unindo à Princeton Satellite Systems (PSS), uma empresa de pesquisa e desenvolvimento aeroespacial. A ideia é aplicar inteligência artificial e aprendizado de máquina para estudar dados do reator de configuração de campo reverso de Princeton (PFRC-2).
As simulações avaliarão o desempenho do plasma de fusão nuclear para propulsão quando ele sai de um motor de foguete emitindo partículas de exaustão a centenas de quilômetros por segundo.
Ainda estamos na esfera teórica, mas a sensação é que a tecnologia para passar para o estágio avançado já está toda aí.
O futuro está ao virar da esquina
A Pulsar Fusion acaba de passar para a fase 3, a produção da unidade de teste inicial. Espera-se que os testes estáticos comecem em 2024, seguidos por uma demonstração em órbita da tecnologia em 2027.
Se tudo correr como planejado, podemos estar no limiar de uma nova era de exploração espacial. Uma era totalmente interestelar.
