Todo mundo já viu imagens antigas do desastre do Zeppelin e não precisa pensar muito para entender por que eles abandonaram os céus após uma série de acidentes desastrosos.
Hoje, uma tecnologia mais segura pode ser a chave para o regresso dos dirigíveis aos nossos céus. Enquanto isso os veremos a partir de janeiro, com todas as suas sugestões, na série “His Dark Materials” retirada da trilogia de romances de fantasia de Philip Pullman. No universo paralelo descrito pela série, dirigíveis gigantes transportam correspondência, soldados para a batalha e exploradores no Ártico: de várias estações de Londres, os dirigíveis partem a cada hora como trens locais.
Uma realidade paralela (por esta e outras razões) bastante distante da nossa. Mas veremos por que não podemos considerar imaginativo o uso de aeronaves em “His Dark Materials”.
A realidade de nossas aeronaves é diferente
Nesse universo você encontra alguns pequenos dirigíveis promocionais espalhados pelos Estados Unidos, outro que leva alguns turistas ao interior da Alemanha e pronto. Construir uma aeronave ainda não é tão lucrativo.
Em alguns anos, as coisas podem mudar. Uma classe completamente nova de aeronaves modernas está a caminho. Em 2024, um dos primeiros novos modelos de dirigíveis Airlander poderia voar sobre o Pólo Norte, e seria o primeiro em 96 anos. A bordo, turistas a partir de € 80000 por viagem em vez de exploradores: se quiser gastar, Os ingressos já estão à venda.
O Airlander não será o único a subir aos céus. Também dentro de 4 ou 5 anos, um dirigível mais longo que um Airbus e tão alto quanto um prédio de 12 andares deverá decolar de Jingmen, na China. Sua tarefa será levantar cargas pesadas em locais difíceis. Seus produtores têm muitas expectativas em relação a esse projeto de modernos dirigíveis de transporte: planejam cerca de 150 dessas aeronaves dentro de 10 anos.
Vamos dar um passo atrás
Nos livros de história, a queda do Hindenburg em 1937 marcou o fim da breve e gloriosa era do dirigível. Na verdade, a Marinha dos EUA continuou a usar dirigíveis para a guerra anti-submarina durante a Segunda Guerra Mundial. A American Blimp Corporation produziu dirigíveis para publicidade. Até o histórico Zeppelin na Alemanha construiu dirigíveis novos, maiores e tecnologicamente mais avançados, num sector obviamente em grande dificuldade.
O problema do dirigível moderno para investidores e clientes em potencial era que ele ainda apresentava custos e riscos elevados.
Não funcionou muito. As empresas conseguiram vender poucos dirigíveis, havia demanda por modelos de grande porte mas os custos de desenvolvimento desencorajaram sua produção. Hoje existe a determinação de fazer diferente, a qualquer custo.
HAV
O Airlander é a criação da Hybrid Air Vehicles (HAV), empresa fundada em 2007 pelo pioneiro britânico em dirigíveis Roger Munk. O novo centro tecnológico da HAV está localizado numa movimentada área industrial nos arredores de Bedford, uma hora a norte de Londres, no meio de uma paisagem de enormes novos armazéns e conjuntos habitacionais.
Dentro do centro de tecnologia está o módulo de carga do protótipo Airlander, ainda repleto de bancos de equipamentos eletrônicos de seu último voo de teste. Ao lado está um modelo em tamanho real de uma cabine de passageiros para um voo para o Pólo Norte.
Luxo voador
As cabines estarão totalmente montadas. Existem janelas de altura total em ambos os lados e até mesmo atrás do cockpit. O protótipo também inclui um piso de vidro e um grande sofá oval de couro que parece flutuar no vazio. Isso é para os passageiros abastados sentarem enquanto tomam coquetéis feitos atrás do bar com tampo de vidro.
O design “híbrido” do Airlander permite-lhe voar mais rápido e transportar mais carga do que antes. Não necessita de grande tripulação em terra, nem de amarrações, nem de hangar. Bela construção sólida, não há risco de vazamento de gás ou de fazer toda a aeronave parecer mole.
O dirigível foi inicialmente desenvolvido para os militares dos EUA. Quando o programa foi cancelado em 2013, foi trazido de volta ao Reino Unido, convertido para uso civil e denominado Airlander 10. Foi finalmente retirado em janeiro de 2019, após sete voos de teste.
“Nossos voos provaram ao mundo exterior que o Airlander é real”Diz Nick Allman, diretor de operações do HAV. “Até então, o risco era que as pessoas olhassem para ele e pensassem que era apenas um produto fictício.”
Existe um “nicho” que poderia se tornar rentável e justificar a devolução comercial de dirigíveis para transporte de passageiros. É um tipo de cliente que ficaria feliz em gastar um pouco mais de tempo e dinheiro para chegar ao seu destino, mas com poucas emissões.
Os dirigíveis “modernos” produzem menos poluição do que um avião convencional: o HAV recebeu mais de 1 milhão de euros em financiamento do governo para eliminá-lo completamente com um sistema de propulsão eléctrica.
Aeronaves de levantamento de peso
Apesar do seu enorme tamanho, o Airlander 10 ainda é relativamente pequeno. Os clientes que precisam usar o Airlander para levantar cargas pesadas preferirão o Airlander 50 maior e pré-projetado. No entanto, é precisamente este mercado que os rivais consideram ser a melhor oportunidade para o dirigível.
A Skunk Works da Lockheed Martin em Palmdale, Califórnia, que já foi famosa pelos aviões de reconhecimento U-2 e SR-71 Blackbird, poderá em breve ser famosa por outra coisa: dirigíveis. O programa de dirigíveis híbridos da gigante aeroespacial americana está planejado lá.
Lançado no Paris Air Show em 2015, o LMH-1 é semelhante em tamanho e formato ao Airlander. Tal como os seus rivais britânicos, a Lockheed inicialmente construiu uma demonstração virtual para mostrar o conceito, mas – ao contrário do HAV – ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento do protótipo. Talvez os projetos das aeronaves de “His Dark Materials” estejam à frente deles. Quando Lockheed receber pedidos de dois dígitos para sua aeronave, eles abrirão sua bela fábrica.
"A demanda é criada quando os clientes têm necessidades não atendidas”, diz Robert Boyd, gerente de programa da Lockheed. “Identificamos a necessidade de uma solução segura e sustentável, capaz de entregar cargas pesadas e pessoal a comunidades remotas que não possuem infraestrutura.”
“Os dirigíveis podem realizar inúmeras missões, desde ajuda humanitária até extração de recursos naturais e operações de transporte pesado. Também é possível que, uma vez que os dirigíveis entrem no mercado, outros usos possam ser descobertos. Neste caso, o céu não é o limite. “
A baleia voadora
O dirigível em forma de baleia azul é conhecido pelo nome (pouco atraente) de LCA60T. É a criação da bem financiada e ambiciosa startup Flying Whales, com sede em Paris, fundada por Sébastien Bougon. A Flying Whales tem uma lista impressionante de acionistas que inclui os governos da França, China e Quebec. 25% do negócio pertence à China Aviation Industry General Aircraft Co Ltd (Caiga), que tem a reputação de buscar agressivamente novas tecnologias.
A Flying Whales quer fazer as coisas de maneira diferente. Arrecadou mais de 320 milhões de euros para produzir o dirigível em Bordeaux, na França, perto de Montreal, no Canadá, e em Jingmen, na China. Mais importante ainda, assinou um memorando de entendimento com um importante operador aeroportuário internacional para construir 150 bases de dirigíveis em todo o mundo.
“Analisamos muitos dos projetos de dirigíveis antigos para que pudéssemos aprender com eles”ele diz Michele Renaud, Chefe de operações de Baleias Voadoras. “Queríamos transportar 60 toneladas de carga útil e ter um sistema de propulsão poderoso, e para isso é necessário algo forte.”
“Teremos nossa própria empresa operacional porque muitas vezes alguém vai precisar de uma aeronave. Por exemplo, numa situação de desastre humanitário, mas necessitará de apoio técnico adicional de pessoas que saibam como lidar com a situação.”
Sempre houve um elemento de verdade, mesmo na Oxford alternativa de Pullman, vista em His Dark Materials. Agora sua fantasia poderia se tornar realidade.
Há uma fotografia antiga de 1913 de um dirigível em solo em University Parks, Oxford, cercado por curiosos. Em 1930, o enorme dirigível britânico R100 pairou sobre o centro de Oxford e paralisou a cidade. Em 2007, um empresário local propôs um serviço de dirigível comercial capaz de ligar Oxford a Cambridge em uma hora.
O mundo não estava pronto para a visão de baixo carbono de Stewart em 2007, nem para os mundos paralelos de (já mencionei?) “Seus Materiais Escuros”.
